Como um gangster de alto nível foi derrubado por caixas de bananas

No início do verão de 2020, Jamie Stevenson aproveitou o levantamento das restrições de bloqueio para se encontrar com associados fora de um hotel quatro estrelas em Glasgow.

Eles estavam sentados em uma mesa de piquenique quando ouviram gritos e barulho de pneus.

Homens à paisana avançavam rapidamente em direção a eles, então Stevenson, um notório chefe do crime que supostamente foi alvo de vários atentados contra sua vida, saiu em disparada.

Ele correu 100 metros antes de tropeçar em uma encosta íngreme de grama e cair em um caminho, onde seus perseguidores interromperam sua fuga.

Um investigador que testemunhou a cena disse que Stevenson pensou que seria “retirado”.

“Dessa forma que o encontramos, ele ficou aliviado por ser a polícia”, disse o investigador.

Stevenson foi levado para a Inglaterra e sem dúvida foi aliviado pela segunda vez quando as autoridades o libertaram sob fiança.

Dentro de um mês, o criminoso veterano – apelidado de Homem do Gelo – fugiu para o exterior.

Ele passou 18 meses fugindo até que a versão britânica do FBI, a Agência Nacional do Crime (NCA), o localizou na Holanda.

Polícia Nacional Holandesa agarrou Stevenson enquanto ele estava correndo com outro fugitivo escocês, o assassino condenado Dean Ferguson.

Stevenson pensou que estava seguro e ficou chocado ao se encontrar novamente sob custódia, desta vez sem chance de fuga.

Agora ele foi preso por 20 anos por planejar uma operação internacional de contrabando de cocaína, onde as drogas foram escondidas em um carregamento de bananas, e por montar uma fábrica de drogas na Inglaterra.

Há partes dessa história que parecem um thriller policial sombriamente satírico, mas Stevenson era realmente real - um gangster de alto nível que fez fortuna com o tráfico de drogas, ligado a centenas de mortes.

O homem apelidado de Tony Soprano da vida real tentou inundar a Escócia com uma tonelada de cocaína estimada em 100 milhões de libras e milhões de comprimidos mortais de Etizolam. Isto aconteceu em 2020, ano em que o país sofreu o pior número de mortes por drogas de sempre.

Em 2019, o Etizolam, mais conhecido como Street Valium, esteve implicado em 756 mortes, metade do total daquele ano. No final de 2020, estava vinculado a 814.

A polícia está convencida de que se Stevenson tivesse tido sucesso, muito mais pessoas teriam perdido a vida enquanto ele arrecadava milhões de libras.

O Det Ch Supt Dave Ferry da Polícia da Escócia disse: “O crime grave e organizado arruína vidas, mata pessoas e deixa famílias devastadas.

"Esta operação salvou vidas na Escócia? Acho que você pode dizer isso com certeza."

Stevenson, 59 anos, e o seu bando foram derrubados por quatro anos de intenso trabalho policial, cooperação internacional entre agências de aplicação da lei, infiltração num serviço de mensagens encriptadas e um conjunto esmagador de provas apresentadas pelos procuradores do Crown Office em tribunal.

O público ouviu o nome de Stevenson pela primeira vez depois que ele foi acusado de atirar em seu associado criminoso Tony McGovern do lado de fora de um pub em Glasgow, em setembro de 2000.

Stevenson e McGovern já foram tão próximos que eram padrinhos de casamento um do outro. A acusação de homicídio foi posteriormente retirada por falta de provas.

Em 2004, a Agência Escocesa de Combate ao Crime e às Drogas lançou a Operação Folclore, uma investigação de três anos que visou Stevenson com vigilância eletrônica e análise financeira forense sem precedentes.

Encurralado em um canto legal, Stevenson se declarou culpado de lavagem de £ 1 milhão em dinheiro de drogas e foi condenado a 12 anos e nove meses de prisão.

Em 2018, a Polícia da Escócia e a Agência Nacional do Crime formaram uma parceria contra o crime organizado com base no Scottish Crime Campus em Gartcosh, em North Lanarkshire.

O objetivo era derrubar criminosos de primeira linha. Stevenson estava fora da prisão e na lista deles.

A grande oportunidade veio depois de receberem informações de que um comerciante de frutas de Glasgow, David Bilsland, tinha ligações com o crime organizado e estava a tentar promover os seus interesses comerciais na América do Sul.

A Operação Pepperoni foi lançada. Não leia nada no nome cômico, que foi escolhido aleatoriamente.

Bilsland planeava importar remessas de bananas do Equador, perto dos países produtores de cocaína do Peru, Bolívia e Colômbia.

Especialistas disseram à equipe Pepperoni que ela era uma líder em perdas; apenas os supermercados poderiam lucrar trazendo bananas da América do Sul.

Em Fevereiro de 2020, a polícia e a NCA tomaram conhecimento de que Bilsland estava a efetuar uma visita invulgarmente breve a Espanha, partindo no Dia dos Namorados e regressando no dia seguinte. Ele não estava levando malas e foi avaliado como “assunto criminal”.

Eles não sabiam quem Bilsland iria encontrar, mas a pedido da NCA, a polícia espanhola fotografou secretamente os dois homens no Melia Hotel de Alicante e enviou as fotos de volta para a Escócia.

Bilsland estava com ninguém menos que Jamie Stevenson.

Questionado sobre como sua equipe se sentiu ao ouvir a notícia, Det Ch Supt Ferry disse: "Foi um alívio sabermos com quem ele estava se encontrando. Isso levou a investigação a um nível diferente."

Em torno deste ponto, duas vertentes diferentes deste caso começaram a convergir.

Pelo meio de da recolha convencional de informações, a polícia descobriu que Stevenson tinha estado envolvido na criação de uma fábrica de comprimidos que produzia milhões de comprimidos de Etizolam em Rochester, Kent.

A fábrica foi invadida em 12 de junho de 2020. Nesse mesmo dia, a polícia prendeu Stevenson enquanto ele corria da mesa de piquenique no Sherbrooke Castle Hotel, em Glasgow.

Ele carregava um telefone que era um dispositivo EncroChat.

O EncroChat era uma plataforma de mensagens criptografadas altamente segura usada por criminosos que se sentiam capazes de se comunicar entre si sem medo de serem pegos.

Cada dispositivo possuía uma alça, escolhida aleatoriamente. Os de Stevenson eram "elusivos" e "bigtastey".

Ele estava tão confiante de que era seguro que enviou a alguém uma imagem de sua carteira de motorista por meio da plataforma.

Em Abril de 2020, as autoridades francesas infiltraram-se no sistema. Recolheram grandes quantidades de dados incriminatórios e partilharam-nos com colegas de toda a Europa.

Em 12 ou 13 de junho de 2020, os administradores do EncroChat tomaram conhecimento de que o sistema havia sido comprometido e aconselharam seus clientes a desligar e descartar seus dispositivos. O aviso chegou tarde demais para Stevenson.

A invasão à fábrica de comprimidos em Kent significava que se tratava de um caso inglês, então Stevenson foi levado para o sul da fronteira. Depois de ser libertado sob fiança policial, ele fugiu do país.

Os investigadores escoceses dizem que, no sistema inglês, não havia provas suficientes que justificassem a sua manutenção atrás das grades na fase inicial do inquérito.

Naquele Verão, os responsáveis ​​da Força de Fronteiras do Reino Unido mantiveram-se atentos às remessas de bananas equatorianas que chegavam a Dover e destinadas aos negócios de David Bilsland em Glasgow.

Eles revistaram vários, sem sucesso, até que o 18º carregamento continha quase uma tonelada de cocaína escondida em 119 pacotes de alumínio.

Nos meses que se seguiram, a parceria do crime organizado analisou 50 mil dados do EncroChat, um processo meticuloso intitulado Operação Dragonfire.

As conversas de Stevenson no EncroChat com seus associados produziram evidências que comprovavam seu envolvimento com a cocaína e o Etizolam.

A camada superior do grupo foi enredada, juntamente com pessoas mais abaixo na hierarquia, como Bilsland.

As decisões dos tribunais de recurso em Inglaterra confirmaram a admissibilidade das provas do EncroChat e não foram contestadas no Tribunal Superior de Glasgow, onde Stevenson e os seus colegas acabaram por se declarar culpados.

O chefe regional de investigações da NCA na Escócia e na Irlanda do Norte, Gerry Mclean, disse que Stevenson estava operando no topo do crime organizado ao norte da fronteira.

Ele estava em uma "trajetória ascendente" e se restabelecendo após sua pena de prisão em 2007.

“O que penso que esta convicção demonstra é que ele realmente tinha uma reputação internacional global”, disse Mclean.

“Ele não teria sido capaz de trazer estas quantidades de drogas para o Reino Unido se não tivesse essa rede de contactos em todo o mundo”.

Ele disse que a fábrica de comprimidos em Kent fabricava “quantidades industriais” de Etizolam.

“O empreendimento em que Jamie Stevenson esteve envolvido foi de uma escala que não creio que tenhamos visto antes, certamente na Escócia e realmente no Reino Unido.”

O vice-procurador fiscal, Sineidin Corrins, lidera a unidade de crime organizado no Crown Office, o Ministério Público da Escócia.

"Essas condenações são monumentais. Jamie Stevenson e sua gangue criminosa estiveram envolvidos no tráfico de drogas em escala industrial e global", disse ela.

“É da mesma forma um marco da aplicação da lei e da justiça criminal na Escócia.

"De forma colaborativa, toda a preparação e esforço trouxeram esta grave gangue do crime organizado ao banco dos réus no tribunal superior. As provas foram apresentadas de uma forma absolutamente incontestável."

Det Ch Supt Ferry disse que Stevenson teria ganhado dezenas de milhões de libras durante sua longa carreira criminosa.

O próximo passo será a Coroa perseguir os bens de Stevenson ao abrigo da legislação sobre produtos do crime.

O seu sucesso dependerá do que for encontrado e do que puder ser provado em tribunal.