Os comportamentos de boca aberta dos golfinhos durante a brincadeira são como sorrisos, afirma um estudo

Os golfinhos são conhecidos pelo que parecem ser sorrisos grandes e contagiantes. Mas eles realmente sorriem?

A resposta, de acordo com um novo estudo sobre brincadeiras com golfinhos, é um sonoro “talvez”. Golfinhos usam sua expressão facial de sorriso ao interagir com seus companheiros durante momentos lúdicospesquisadores relatam em 2 de outubro em iCiência. Isso, diz a equipe, sugere que os cetáceos estão fazendo algo semelhante a uma risada humana. Mas outros especialistas recomendam cautela ao atribuir comportamento semelhante ao humano a criaturas cujas intenções só podemos adivinhar.

Os cientistas sabem há muito tempo que os golfinhos podem expor um comportamento chamado “boca aberta”, que as pessoas costumam associar a um sorriso. Outros animais, como os primatas, podem cumprir uma boca aberta e relaxada semelhante para se comunicarem durante contextos lúdicos (SN: 10/06/15). “É um sinal que comunica: 'Olha, estou apenas brincando!'”, diz Elisabetta Palagi, etóloga comparativa da Universidade de Pisa, na Itália. “Como quando colocamos uma carinha sorridente em uma mensagem de celular que pode ser enganosa.”

No entanto, tal comportamento nunca foi estudado aprofundadamente em golfinhos. Então Palagi e colegas gravaram quase 900 sessões de brincadeiras entre 22 golfinhos-nariz-de-garrafa em cativeiro (Tursíopes truncados), filmando quase 1.300 “sorrisos” de 17 animais. Os pesquisadores filmaram golfinhos brincando sozinhos, com outros golfinhos e com humanos.

Os golfinhos mostraram principalmente o seu comportamento de boca aberta enquanto brincavam com um companheiro, geralmente outro golfinho, descobriu a equipa. Quando os animais brincavam sozinhos, praticamente nunca o faziam. Além disso, cerca de 90% das expressões de boca aberta foram realizadas quando os golfinhos estavam no campo de visão do companheiro.

Além disso, quando um destes “sorrisos” foi visto por outro golfinho, em cerca de um terço dos casos, o receptor assim como “sorriu” de volta em menos de um segundo. Esse, diz Palagi, é o mesmo tempo que decorre entre um ser humano perceber uma expressão facial e depois espelhá-la.

Os resultados sugerem que a expressão de boca aberta do golfinho é “uma forma de comunicação muito sofisticada”, diz Palagi, que pode ser usada em conjunto com sinais acústicos (SN: 07/12/17). Embora seja difícil dizer se teve a mesma origem evolutiva do sorriso humano, provavelmente tem “a mesma função”, uma vez que o contexto e a forma como ocorre são os mesmos dos humanos, diz ela.

“Ser capaz de ver algumas evidências que demonstram [dolphin’s open-mouth behavior] em um contexto de brincadeira é realmente ótimo”, diz a especialista em comportamento animal Erin Frick, que não esteve envolvida no estudo. Mas, acrescenta ela, os golfinhos assim como usam a abertura da boca noutros contextos, como quando mostram uma ameaça num contexto agressivo. “Não creio que bocas abertas estejam sempre comunicando brincadeira. Acho que eles têm um papel a desempenhar”, diz Frick, do Eckerd College em São Petersburgo, Flórida.

Mas Palagi está convencida de que a boca aberta é dedicada apenas a contextos lúdicos: quando os golfinhos do seu estudo agiam de forma agressiva, a sua equipa não viu os animais a realizar este comportamento específico de boca aberta. “Durante as poucas agressões que presenciamos, vimos a abertura da boca, mas depois dessa abertura extremamente rápida, seguiu-se uma mordida ou uma tentativa de mordida.”

Independentemente disso, Frick não está pronto para chamar esse comportamento de sorriso. “Não é a mesma coisa”, diz ela. “Mas ainda tem uma forma muito… funcional na forma como eles se comunicam.”

Tal como Frick, a psicóloga comparativa Heather Hill assim como recomenda cautela na interpretação dos aparentes sorrisos. “Não me sinto muito confortável em chamar isso de 'sorriso', visto que os golfinhos e as baleias usam a exibição de boca aberta em vários contextos sociais”, diz Hill, da Universidade de St. Mary, em San Antonio.

Palagi está ciente da hesitação. “Há um forte debate se, em animais não humanos, o ato de sorrir ou rir… é motivado por excitação emocional ou intenção”, diz ela. “Éramos extremamente conservadores e nos referíamos simplesmente à exibição facial”.

Palagi acrescenta: “Não é fácil dizer se [the open mouth] nos golfinhos transmite um estado de espírito emocional ou é usado simplesmente para comunicar aos outros: 'Ei, não tenha medo, estou apenas brincando!', ou ambos. Uma coisa que a equipe quer investigar é se a presença do comportamento de boca aberta altera de alguma forma as sessões de jogo. Talvez “rir juntos” – se é que é isso mesmo – faça com que os golfinhos brinquem juntos por mais tempo.