DNA de cabelos velhos ajuda a confirmar a dieta macabra de dois leões do século XIX

Um par de leões machos que percorriam o Quénia há mais de um século ganhou notoriedade como os “comedores de homens de Tsavo”. Na verdade, os grandes felinos caçavam e comiam pessoas que construíam uma ferrovia local. Mas uma nova análise de DNA de pelos presos nas cavidades dentárias dos gatos está revelando um menu diversificado – e às vezes surpreendente.

O aproximadamente Registro alimentar de 130 anos consiste em órix, zebras e sim, humanos, relatam pesquisadores em 11 de outubro em Biologia Atual. Inesperadamente, vestígios de gnus assim como apareceram: os herbívoros não eram conhecidos por vagar pela região de Tsavo naquela época, então a descoberta levanta questões sobre como o predador encontrava a presa. A análise, que foi suficientemente sensível para identificar duas girafas distintas da mesma subespécie, pode ser útil para compreender melhor o estilo de vida dos animais mortos há muito tempo e os ecossistemas em que viviam.

“O método abre uma nova via de investigação sobre o passado”, diz o geneticista antropológico Ripan Malhi, da Universidade de Illinois Urbana-Champaign. Isso poderia permitir aos cientistas reconstruir dietas de milhares de anos atrás.

Os crânios e peles preservados dos famosos leões estão guardados no Field Museum of Natural History, em Chicago, desde 1925 e contêm dicas sobre o que causou a predileção dos animais por caçar humanos. Por exemplo, ambos os leões têm dentes danificados e quebrados, o que pode ter tornado mais desafiador comer seu menu típico de herbívoros grandes e fortes.

Embalados nas cavidades das presas quebradas estão pêlos de mamíferos.

Malhi e seus colegas se perguntaram se os métodos de análise de DNA para cabelos velhos e degradados poderiam revelar os segredos dietéticos dos leões (SN: 22/03/23). Estudos semelhantes investigaram a genética dos mamutes siberianos pelo meio de do estudo do ADN em pêlos antigos, diz a bióloga evolucionista integrativa Alida de Flamingh, assim como da Universidade de Illinois Urbana-Champaign.

“O que torna nosso estudo único é que, em vez de começar com um animal conhecido, estamos analisando pelos e tufos de pelos para identificar os animais de onde os pelos se originaram”, diz ela.

A equipe extraiu e transcreveu o DNA das mitocôndrias – estruturas produtoras de energia nas células – tanto em fios de cabelo quanto em nós de cabelo. Os investigadores compararam então os modelos genéticos com uma base de dados de ADN mitocondrial de mais de 20 espécies animais africanas diferentes.

A equipe encontrou correspondências para várias espécies de presas, incluindo girafa, órix, pinhaço, zebra e gnu.

Esta última espécie é surpreendente: em 1898, a área de pastagem de gnus mais próxima do local onde os leões foram mortos ficava a cerca de 90 quilómetros de distância. “Isso sugere que os leões de Tsavo podem ter viajado mais longe do que se acreditava anteriormente, ou que gnus estavam presentes na região de Tsavo naquela época”, diz de Flamingh.

Para algumas espécies detectadas, os investigadores tinham ADN suficiente para transcrever o conjunto completo e extra-detalhado de ADN mitocondrial – o mitogenoma. Ao comparar os mitogenomas das girafas, a equipe determinou que os pelos provinham de duas girafas individuais distintas.

Tyler James Murchie, paleogenomista do Instituto Hakai na Ilha Calvert, Colúmbia Britânica, que não esteve envolvido na pesquisa, está surpreso que os fragmentos de DNA tenham sobrevivido por tanto tempo nas bocas dos leões do museu. O cardápio diversificado assim como surpreendeu, diz ele. “Esses leões tiveram bastante sucesso, ao que parece, tendo esse tipo de dieta ampla, apesar do [lion] tendo uma fratura dentária tão grande.”

Os investigadores assim como detectaram ADN humano nos detritos dentários dos predadores, somando-se a outras pesquisas que confirmam a reputação dos leões como “comedores de homens”.

Agora que a equipa desenvolveu este método de reconstruir as dietas anteriores dos predadores, questiona-se se os depósitos capilares podem ser estudados com mais detalhe.

De Flamingh compara tufos de cabelo a camadas de solo. “As camadas inferiores nas partes inferiores da cavidade dentária representam presas comidas mais cedo na vida e as camadas no topo da cavidade são de presas comidas recentemente”, diz ela.

A comparação do ADN entre as camadas pode revelar mudanças nas dietas dos predadores ao longo das suas vidas, possivelmente justo ao conflito entre humanos e leões, que está em curso em toda a África, diz de Flamingh. Além disso, lesões dentárias, como nos leões de Tsavo, são frequentemente sugeridas como um evento traumático que leva os leões a caçar humanos e animais domesticados. Essas mudanças podem aparecer em pilhas de fios de cabelo fragmentados.

“Este estudo exemplifica bem a quantidade de informação genética única e oculta que pode estar escondida na fenda de um osso ou artefacto num museu, algures, que está apenas à espera que um investigador inteligente faça uma pergunta interessante”, diz Murchie.