Os recém-lançados satélites "Thousand Sails" da China são tão brilhantes que podem ser claramente vistos a olho nu à noite, excedendo em muito os limites propostos pelas autoridades astronómicas, dizem os especialistas.
Muitos mais satélites misteriosos serão lançados nos próximos anos - alguns dos quais poderão ser ainda mais brilhantes do que os que já podemos ver - causando potencialmente grandes dores de cabeça para cientistas e entusiastas do espaço.
Qianfan, que significa Mil Velas, é uma proposta de "megaconstelação" de satélites de comunicação fabricados pela empresa estatal Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST). A rede planeada é A resposta da China aos satélites Starlink da SpaceXque são projetados para fornecer Internet de alta velocidade em todo o mundo. Muito pouco se sabe sobre o projeto ou o design destas novas naves espaciais, mas a mídia estatal chinesa revelou anteriormente que o país pretende colocar até 15.000 satélites no espaço até 2030, de acordo com Reuters.
O primeiro lote de satélites Qianfan foi lançado em 6 de agosto a bordo de um foguete Longa Marcha 6A que decolou do Centro de Lançamento de Satélites de Taiyuan, no norte da China, site irmão da WordsSideKick.com Espaço.com relatado na época. A missão implantou com sucesso 18 satélites em uma órbita terrestre baixa (LEO). No entanto, o segundo estágio do foguete posteriormente se partiu, enchendo LEO de mais de 300 peças de lixo espacial potencialmente perigoso.
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Em um novo artigo, carregado em 27 de setembro no servidor de pré-impressão arXivos astrónomos analisaram as primeiras observações terrestres dos satélites recentemente implantados. Estes avistamentos iniciais revelaram que os satélites são muito mais brilhantes do que o esperado. (As descobertas do estudo ainda não foram revisadas por pares.)
O perfil das assinaturas luminosas emitidas pelos satélites bem como confirma a pouca informação que tínhamos sobre o design dos satélites, observaram os investigadores. Eles parecem ter um painel de antena plano voltado para a Terra e um painel solar perpendicular apontando para longe do nosso planeta, semelhante aos satélites Starlink, escreveram os pesquisadores.
No seu brilho máximo, quando os satélites estão posicionados diretamente acima do observador, a espaçonave pode atingir uma magnitude aparente de 4 – aproximadamente a mesma que a maioria das estrelas visíveis à noite em áreas urbanas – enquanto o brilho cai para uma magnitude aparente de 8 ( 40 vezes mais fraco que a magnitude 4) quando os satélites estão mais próximos do horizonte. (A magnitude aparente é medida numa escala logarítmica onde valores menores são atribuídos a objetos mais brilhantes.)
O Centro para a Proteção de Céus Escuros e Silenciosos contra Interferências de Constelações de Satélites (CPS) da União Astronômica Internacional recomenda que os satélites comerciais permaneçam acima de uma magnitude aparente de 7, que é muito fraca para ser vista a olho nu. SpaceNews.com relatou. Isso evita que os satélites bombardeiem imagens do céu noturno e interfiram na pesquisa astronômica. No entanto, o CPS não tem poder para impor este limite de brilho.
Os cientistas alertam que alguns satélites Qianfan estão programados para serem implantados em altitudes ainda mais baixas no LEO, o que significa que podem acabar sendo 1 a 2 magnitudes mais brilhantes do que as observadas no novo estudo. Deste jeito que a megaconstelação começar a tomar forma, ela “terá um impacto adverso nas atividades astronômicas profissionais e amadoras, a menos que os operadores reduzam seu brilho”, escreveram os pesquisadores no artigo.
Preocupações semelhantes têm anteriormente foi levantado sobre os satélites Starlinkbem como o maior satélite de comunicação do mundo, BlueWalker 3, que os astrônomos apelidaram de "ameaça de photobombing".
Os pesquisadores do estudo observaram que é provável reduzir a quantidade de luz refletida nos satélites de comunicação usando espelhos embutidos, como a SpaceX fez com seus satélites Starlink de segunda geração, que começaram a ser lançados no ano passado. Os pesquisadores instaram o SSST a cumprir o mesmo.
No entanto, o CPS observou anteriormente que o seu contacto com a China “tem sido limitado”, sugerindo que pode ser mais difícil coagi-los a modificar os seus satélites, de acordo com SpaceNews.com.
Além de poluir o céu noturno com luz, os satélites de comunicação bem como podem perturbar a radioastronomia ao vazando radiação para o espaçoque é ainda é um problema com a mais nova geração de satélites Starlink. No entanto, são necessárias mais observações para determinar se os satélites Qianfan têm o mesmo problema.
Magaconstelações de satélite bem como foram criticadas por aumentando a probabilidade de colisões de naves espaciais em LEO, gerando lixo espacial, sendo tirado de órbita por tempestades solares e sujando a atmosfera superior com poluição metálica quando eles queimam na reentrada.