Zoológico de South Lakes enfrenta acusações de bem-estar animal e intimidação

Uma investigação da BBC ouviu alegações de mortes evitáveis ​​de animais, questões de bem-estar e uma cultura de bullying num zoológico onde um tratador foi espancado até a morte em 2013.

O South Lakes Safari Zoo, em Cumbria, foi assumido por um novo conselho de administração em 2017, que prometeu mudar as coisas para melhor.

Mas ex-funcionários, que disseram continuar preocupados com as condições no zoológico, mostraram à BBC fotos e vídeos que, segundo eles, retratam ferimentos e mortes de animais.

Os chefes do zoológico negam “toda e qualquer alegação” e apontam para dezenas de inspeções positivas e independentes.

Aviso: Este artigo contém imagens de ferimentos em animais que alguns leitores podem achar angustiantes.

South Lakes, que teve um passado conturbado, é considerado um refúgio para animais exóticos.

A atração em Dalton-in-Furness foi ameaçado de fechamento em 2017 enquanto estava sob a propriedade de David Gill. A RSPCA lançou uma investigação e a Sociedade de Proteção de Animais Cativos instou o conselho local a revogar a licença do zoológico após uma série de mortes de animais e outras falhas.

Naquele ano, a licença foi recusada ao Sr. Gill e um novo operador, Cumbria Zoo Company Limited (CZCL), foi formado a partir do conselho de administração do antigo proprietário. Prometeu melhorias, recebeu elogios dos fiscais pela “mudança de cultura” e permanece no comando até hoje.

Quando assumiu o zoológico, a presidente-executiva da nova empresa, Karen Brewer, disse à BBC que o conselho havia feito “mudanças dramáticas”.

Mas seis pessoas que trabalharam em South Lakes em vários momentos entre 2017 e 2022, falando à BBC sob condição de anonimato, dizem que persistiram problemas graves. Suas reivindicações são negadas pela CZCL.

“Nada mudou sob esta nova gestão e os animais sofreram muito”, disse uma ex-trabalhadora que chamamos de Jane.

Ela saiu em 2019 depois de testemunhar mortes de animais que “poderiam ter sido evitadas”, meses antes de um inspeção do conselho não levantou preocupações.

A BBC viu quase 60 fotografias e vídeos que não foram divulgados anteriormente. Elas foram tiradas entre 2017 e 2019 por funcionários que afirmam incluir:

• Uma zebra caída no chão, ferida, com o casco preso nas barras do cercado. Ex-funcionários alegaram que ele ficou estressado depois de ter sido mantido dentro de casa, enquanto a administração ignorou o conselho do goleiro de deixá-lo sair. Mais tarde foi abandonado;
• Uma capivara coberta de cortes causados ​​por brigas em espaços superlotados;
• Uma girafa com a cabeça ensanguentada por se machucar nas barras do cercado durante sessões de alimentação pública.

“Brigas” e “endogamia” eram comuns porque “os animais eram alojados em grupos sociais inadequados”, disse Jane.

"A superlotação de animais levou a bullying persistente... ferimentos graves e muitas vezes mortes."

Mark, que trabalhou em South Lakes em 2022, disse que alguns animais teriam refeições restritas “para que ficassem com fome de que os convidados os alimentassem”.

“Isso significa que suas dietas não eram muito balanceadas porque eles os alimentavam com mais alimentos parecidos com guloseimas.

“Houve casos em que compravam alimentos menos saudáveis ​​para os animais só porque eram mais baratos”.

Ele alegou que ocorreram mortes evitáveis, acrescentando: “Um pavão voou para o recinto da ariranha e as duas ariranhas arrancaram sua cabeça na frente de um grupo escolar”.

A CZCL disse que “negou e contestou totalmente” que alguma vez tenha “se envolvido em quaisquer práticas que tenham levado à morte, ferimentos ou mau tratamento de animais”.

A BBC da mesma forma ouviu alegações de uma cultura de bullying e de alta rotatividade de pessoal.

“Às vezes, os funcionários estavam quebrados, completamente quebrados”, segundo um ex-funcionário chamado James.

“Houve gritos e menosprezo das pessoas. A reunião da manhã se transformou em isolamento e humilhação das pessoas”.

Jane concordou, acrescentando: “Houve gritos no rádio e todos puderam ouvir. Eu não era funcionário júnior e me senti estranho.

“Vi funcionários chorando, vi funcionários saindo regularmente.”

A CZCL disse: “Não aceitamos que exista uma ‘cultura de bullying’ ou que os funcionários estejam sobrecarregados.

“Levamos quaisquer alegações de bullying extremamente a sério e, quando feitas, precisam ser totalmente investigadas e tratadas”.

A empresa disse que teve que cumprir melhorias depois de assumir o controle do zoológico porque os funcionários não foram devidamente treinados, mas isso “não criou uma cultura tóxica ou prejudicial à saúde”.

Ms Brewer disse: “Essas alegações maliciosas são o resultado direto de uma campanha em andamento contra nós pela Zoo Investment Company (ZIC), que remonta a mais de três anos, para minar e interromper ilegalmente o funcionamento do zoológico”.

Ela está se referindo a uma dura batalha legal com a ZIC, a proprietária da terra, que quer o controle do parque. A disputa, segundo inspetores do conselho, contribuiu para problemas no zoológico.

Embora a CZCL opere a atração e detenha a licença, a ZIC é proprietária do terreno onde está instalada. Separadamente, ambas as empresas possuem animais alojados e expostos em South Lakes.

A Dra. Kate Hornby, veterinária atualmente contratada pela ZIC para realizar exames de saúde semanais apenas nos recintos que possui, afirma que às vezes os animais “não têm água, às vezes não têm comida”.

Ela disse que alguns dos rinocerontes são mantidos dentro de casa por longos períodos em “currais sujos com muito pouca roupa de cama”.

“Você vê mudanças comportamentais”, segundo o Dr. Hornby, “ritmo e agressividade, porque eles estão muito frustrados.

"Você questiona por que e como isso pode durar tanto tempo. Eu me sinto impotente."

Numa declaração, Brewer respondeu: “O zoológico está sujeito a inspeções regulares por inspetores das autoridades locais e se houvesse problemas do tipo descrito, eles teriam sido resolvidos pelos inspetores.

“Mantemos registros abrangentes de todos os ferimentos em animais. Como zoológico licenciado, o bem-estar animal é nossa principal preocupação e contestamos essas alegações.

“Consideramos essas alegações ultrajantes e sem substância. Nossa equipe veterinária é reconhecida internacionalmente e incomparável em sua área”.

Uma inspeção não anunciada realizada em março deste ano pelo Conselho de Westmorland e Furness levantou preocupações semelhantes sobre o bem-estar, expressando a crença de que os rinocerontes foram mantidos em ambientes fechados por mais de 17 horas seguidas.

O relatório subsequente dizia: “Os rinocerontes tinham excesso de estoque, tinham pasto insuficiente e os indivíduos eram frequentemente confinados dentro ou fora de casa por períodos excessivos”.

Outras conclusões incluíram que “o pessoal superior pode estar muito disperso” e a falta de investimento “pode levar a falhas na gestão adequada dos animais, com subsequentes problemas de bem-estar e perigo potencial para os animais, o pessoal e o público”.

Os inspetores disseram que era "extremamente preocupante" encontrar um estudante de experiência de trabalho deixado sem supervisão com animais perigosos.

Uma nova inspeção em abril levantou “sérias preocupações” e descobriu que os padrões haviam caído nos três anos anteriores.

Mas em Junho, o conselho realizou uma “visita” de acompanhamento e informou que 26 das 28 orientações de melhoria estavam a ser cumpridas.

Poucos meses depois de ordenar melhorias significativas, um porta-voz do conselho disse à BBC: “Embora os problemas observados nestas inspeções mais recentes tenham resultado em condições e orientações, da mesma forma foi notado pelos inspetores que, com um número bastante reduzido de animais e um excelente programa veterinário , não houve evidência dos graves problemas sistêmicos de saúde e bem-estar animal que caracterizaram a coleção no passado."

Esse passado foi marcado por questões de segurança, receios em matéria de bem-estar e pela morte evitável da goleira Sarah McClay, de 24 anos.

Inaugurado em 1994, três anos depois um rinoceronte branco escapou de South Lakes e foi baleado. Outras fugas e perturbadoras mortes de animais mantiveram o zoológico nos noticiários, incluindo a morte de 30 lêmures em um incêndio em 2008.

Em maio de 2013, a Sra. McClay foi atacada até a morte por um tigre que atravessou uma porta aberta para o corredor onde ela trabalhava.

A revelação de quase 500 mortes de animais entre 2013 e 2016 precedeu o saída do proprietário David Gill e uma promessa da CZCL de um futuro novo e melhor para o zoológico, sua equipe e os animais sob seus cuidados.

Há dois anos, a CZCL comprou terras na Fazenda Brockholes em Tebay e está transferindo alguns de seus animais de South Lakes para lá. Enquanto isso, a disputa com o atual proprietário do terreno, ZIC, continua.

O Conselho de Westmorland e Furness disse anteriormente que a disputa "interrompeu todas as tentativas de continuar um programa de melhorias". A ZIC nega as acusações de que interfere no funcionamento do zoológico.

Enquanto isso, Brewer disse: “Para ser claro, a CZCL não era proprietária do zoológico no momento da morte de Sarah McClay em 2013, quatro anos antes de comprarmos o negócio de David Gill e, por consequência, não é apropriado comentarmos .

“Desde que assumimos o comando em 2017, 33 inspetores governamentais independentes visitaram o zoológico durante sete anos e cada um aprovou nossos padrões.

“A primeira licença da autoridade local foi emitida em 2017 por um ano como padrão. A licença seguinte foi emitida em 2018 por quatro anos e a última em maio de 2022 por quatro anos.

“Acreditamos que isso diz muito sobre a forma como administramos o zoológico e os altos padrões que estabelecemos. Nossa prioridade em todos os momentos é a alta qualidade do atendimento a todos os nossos animais”.

A mãe de McClay, Fiona, continua chocada com a continuação da história do zoológico onde sua filha morreu: “Não entendo por que as coisas são postas em prática, que eles fazem avaliações de risco e essas inspeções, se eles têm tantas chances de colocar erros certos. Deveria ter sido fechado em 2017. "

Reportagem adicional de Calum Grewar.