A feroz batalha da Ucrânia para defender a cidade oriental de Potrovsk

“Esta é a mais perigosa de todas as linhas de frente”, diz Oleksandr, chefe de uma unidade médica da 25ª Brigada do exército ucraniano.

Estamos na sala de tratamento de uma unidade de campo improvisada – o primeiro ponto de tratamento para soldados feridos.

“A Federação Russa está pressionando muito. Não conseguimos estabilizar a frente. Cada vez que a linha de frente se move, nós bem como nos movemos.”

Estamos perto de Pokrovsk, uma pequena cidade mineira a cerca de 60 quilómetros (37 milhas) a noroeste da capital regional, Donetsk.

Os médicos dizem-nos que recentemente trataram 50 soldados num dia - números raramente vistos antes durante esta guerra. As vítimas são trazidas para tratamento neste local secreto após o anoitecer, quando há menos chance de serem atacadas por drones russos armados.

As tropas ucranianas foram feridas na feroz batalha para defender Pokrovsk. Há apenas alguns meses, este era considerado um lugar relativamente seguro – lar de cerca de 60 mil pessoas, com ruas repletas de restaurantes, cafés e mercados. Os soldados costumavam vir da linha de frente para a cidade para cumprir uma pausa.

Agora, parece uma cidade fantasma. Mais de três quartos da sua população partiram.

Desde que a Rússia capturou a cidade de Avdiivka em Fevereiro, a velocidade do seu avanço na região de Donestk tem sido rápida. No início de outubro, capturou a interessante cidade de Vuhledar.

O governo ucraniano concorda com os soldados que encontramos no terreno que os combates em torno de Pokrovsk são os mais intensos.

“A direção de Pokrovsk lidera o número de ataques inimigos”, afirmou Kiev esta semana – alegando que, no total, as Forças Armadas da Ucrânia repeliram cerca de 150 ataques “inimigos” na maioria dos dias nas últimas duas semanas.

Na unidade de campo, a dez quilômetros da frente, a médica do exército Tania segura o braço de Serhii, um soldado com um curativo ensanguentado cobrindo a maior parte do rosto, e o guia até uma sala de exames.

“O estado dele é grave”, diz Tania.

Serhii tem ferimentos por estilhaços em um dos olhos, no crânio e no cérebro. Os médicos rapidamente limpam suas feridas e injetam antibióticos.

Mais cinco soldados chegam logo depois - eles não têm certeza de como receberam os ferimentos. A barragem de fogo pode ser tão violenta e repentina que seus ferimentos podem ter sido causados ​​por morteiros ou explosivos lançados por drones.

“É perigoso aqui. É difícil, mental e fisicamente. Estamos todos cansados, mas estamos aguentando”, diz Yuriy, comandante de todas as unidades médicas da brigada.

Todos os soldados que vemos ficaram feridos em diferentes horários da manhã, mas só chegaram depois do anoitecer, quando é mais seguro.

Esses atrasos podem aumentar o risco de morte e invalidez, dizem-nos.

Outro soldado, Taras, amarrou um torniquete em volta do braço para estancar o sangramento causado por um estilhaço, mas agora - mais de 10 horas depois - seu braço parece inchado e pálido e ele não consegue senti-lo. Um médico nos diz que talvez seja indispensável amputá-lo.

Nas últimas 24 horas, dois soldados foram trazidos mortos.

O que vemos na unidade de campo aponta para a ferocidade da batalha por Pokrovsk – um interessante centro de transportes. A ligação ferroviária que passa por lá é usada regularmente para evacuar civis das cidades da linha de frente para partes mais seguras da Ucrânia e para transportar suprimentos para os militares.

A Ucrânia sabe o que está em jogo aqui.

A ameaça dos drones russos está sempre presente – um deles paira do lado de fora da unidade médica enquanto estamos lá. Isso torna as evacuações da linha de frente extremamente difíceis. As janelas do prédio estão fechadas com tábuas para que os drones não possam olhar para dentro, mas no minuto em que alguém sai pela porta, corre o risco de ser atingido.

Os drones bem como são uma ameaça para os restantes cidadãos de Pokrovsk.

“Ouvimos-os constantemente a zumbir – eles param e olham para dentro das janelas”, diz Viktoriia Vasylevska, 50 anos, uma das residentes restantes, cansada da guerra. Mas até ela concordou agora em ser evacuada de sua casa, no extremo leste da cidade, particularmente perigoso.

Ela está surpresa com a rapidez com que a linha de frente se moveu para oeste, em direção a Pokrovsk.

“Tudo aconteceu tão rapidamente. Quem sabe o que acontecerá aqui a seguir. Estou perdendo a coragem. Tenho ataques de pânico. Tenho medo das noites.

Viktoriia diz que quase não tem dinheiro e que terá que começar a vida do zero em outro lugar, mas é muito assustador ficar aqui agora.

“Eu quero que a guerra acabe. Deveria haver negociações. De qualquer forma, não sobrou nada nas terras tomadas pela Rússia. Tudo está destruído e todas as pessoas fugiram”, diz ela.

Encontramos o moral desgastado entre a maioria das pessoas com quem falamos – o resultado de mais de dois anos e meio de uma guerra opressiva.

A maior parte de Pokrovsk está agora sem energia e água.

Numa escola, há uma fila de pessoas carregando latas vazias esperando para usar uma torneira comunitária. Contam-nos que há poucos dias funcionavam quatro torneiras, mas agora estão reduzidas a apenas uma.

Ao dirigir pelas ruas, são visíveis bolsões de destruição, mas a cidade ainda não foi bombardeada como outras que foram ferozmente combatidas.

Encontramos Larysa, 69 anos, comprando sacos de batatas em uma das poucas barracas de comida ainda abertas no mercado central, que de outra forma estaria fechado.

“Estou apavorado. Não consigo viver sem sedativos”, diz ela. Com a sua pequena pensão, ela não acha que conseguiria pagar o aluguel em outro lugar. “O governo pode me levar para algum lugar e me abrigar por um tempo. Mas e depois disso?

Outra compradora, Raisa, de 77 anos, entra na conversa. “Você não pode ir a lugar nenhum sem dinheiro. Então, apenas sentamos em nossa casa e esperamos que isso acabe.”

Larysa acha que é hora de negociar com a Rússia – um sentimento que poderia ter sido impensável para a maioria na Ucrânia há algum tempo. Mas pelo menos aqui, perto da linha de frente, encontramos muitos expressando isso.

“Muitos dos nossos meninos estão morrendo, muitos estão feridos. Eles estão sacrificando suas vidas e isso continua indefinidamente”, diz ela.

Deitada num colchão no chão de uma carrinha de evacuação, Nadiia, de 80 anos, não tem simpatia pelo avanço das forças russas. “Maldita guerra! Eu vou morrer”, ela lamenta. “Por que [President] Putin quer mais terras? Ele não tem o suficiente? Ele matou tantas pessoas.”

Nadiia não consegue andar. Ela costumava se arrastar pela casa, contando com a ajuda dos vizinhos. Apenas alguns deles ficaram para trás, mas sob a constante ameaça de bombardeio, ela decidiu partir, mesmo sem saber para onde irá.

Mas há quem ainda não tenha saído da cidade.

Entre eles estão moradores locais que trabalham para reparar infraestruturas danificadas pela guerra.

“Moro em uma das ruas mais próximas da linha de frente. Tudo está queimado em volta da minha casa. Meus vizinhos morreram depois que sua casa foi bombardeada”, conta Vitaliy, enquanto ele e seus colegas de trabalho tentam consertar as linhas elétricas.

“Mas não acho certo abandonar nossos homens. Temos que lutar até obtermos a vitória e a Rússia ser punida pelos seus crimes.”

Sua determinação não é compartilhada por Roman, de 20 anos, que conhecemos enquanto ele trabalha para consertar uma casa danificada.

“Não creio que o território pelo qual lutamos valha vidas humanas. Muitos dos nossos soldados morreram. Jovens que poderiam ter tido um futuro, esposas e filhos. Mas eles tiveram que ir para a linha de frente.”

Certa manhã, ao amanhecer, dirigimos em direção ao campo de batalha fora da cidade. Campos de girassóis secos margeiam as estradas. Quase não há cobertura e, por isso, dirigimos a uma velocidade vertiginosa para nos protegermos contra ataques de drones russos.

Ouvimos fortes explosões quando nos aproximamos da linha de frente.

Em uma posição de artilharia ucraniana, Vadym dispara uma arma de artilharia da era soviética. Emite um som ensurdecedor e sopra poeira e folhas secas do chão. Ele corre para se abrigar em um bunker subterrâneo, protegendo-se da retaliação russa e aguardando as coordenadas do próximo ataque ucraniano.

"Eles [Russia] têm mais mão de obra e armas. E eles enviam seus homens para o campo de batalha como se fossem bucha de canhão”, diz ele.

Mas ele sabe que se Pokrovsk cair, poderá abrir uma porta de entrada para a região do Dnipro - a apenas 32 quilómetros de Pokrovsk - e o seu trabalho tornar-se-á ainda mais difícil.

“Sim, estamos cansados ​​– e muitos dos nossos homens morreram e ficaram feridos – mas temos que lutar, caso contrário o resultado será catastrófico.”

Reportagem adicional de Imogen Anderson, Anastasiia Levchenko, Volodymyr Lozhko, Sanjay Ganguly