O abrigo rochoso de Oakhurst é um sítio arqueológico perto da cidade de George, na costa sul da África do Sul. Ele está situado em um penhasco de arenito acima de um riacho em um vale arborizado por imponentes madeira amarela árvores.
Os arqueólogos começaram a escavar Oakhurst no década de 1930. O que torna o local especial é o registro da ocupação humana no local, que se estende por 12 mil anos. Lá foram encontradas não apenas arte rupestre, ferramentas de pedra e fragmentos de cerâmica, mas assim como os restos mortais de 46 pessoas. Isso é raro: a maioria dos enterros muito antigos encontrados na África do Sul (dos últimos 40 mil anos) foram de indivíduos solteiros.
As novas tecnologias permitem continuar a aprender mais com materiais arqueológicos previamente descobertos. Para nossa própria equipe de pesquisa, Oakhurst ofereceu uma oportunidade de reconstruir os genomas dos habitantes do local ao longo do tempoe avaliar as suas relações genéticas com as pessoas que vivem hoje na região.
UM genoma é a informação genética sobre um organismo vivo. Essas informações são transmitidas de geração em geração, formando um registro do passado. O estudo de genomas antigos – um campo conhecido como arqueogenética – ajuda-nos a compreender a história das pessoas vivas e os movimentos das populações.
Conseguimos gerar 13 genomas antigos a partir de restos mortais de esqueletos humanos em Oakhurst. Eles incluíam o mais antigo ADN da região até hoje, de dois indivíduos que viveram há cerca de 10.000 anos.
As descobertas mostram que a história populacional do extremo sul da África é diferente de outras regiões do mundo. As pessoas não chegaram aqui em ondas, substituindo outras populações e misturando-se com elas. Em vez disso, houve uma continuidade genética duradoura ao longo de todo o período para estes 13 indivíduos, desde 10.000 até há 1.300 anos atrás.
Diversidade genética humana e história
A arqueogenética revelou muito sobre a história humana na Ásia e na Europa. Tem havido menos sucesso em África, merecido às condições ambientais. O DNA antigo não é bem preservado quando as temperaturas médias são altas. Até agora, foram publicados menos de duas dúzias de genomas da África do Sul, do Botswana e da Zâmbia.
Mas África é interessante porque é o continente com maior diversidade genética humana. Toda a diversidade genética humana que resta no mundo é apenas um subconjunto da de África. Desta maneira, a história humana não pode ser compreendida sem a compreensão da história africana.
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Nosso estudo em Oakhurst começou em 2017, com uma equipe de antropólogos biológicos, arqueólogos e arqueogeneticistas. Depois de obter as permissões, autorizações e contratos necessários, amostramos 13 indivíduos do local. Duas amostras tinham entre 9.000 e 10.000 anos, quatro tinham entre 5.000 e 6.000 anos, cinco entre 4.000 e 5.000 anos e duas entre 1.000 e 1.500 anos. Suas idades foram estabelecidas por datação por radiocarbono do colágeno ósseo ou dentário. Todos os indivíduos eram adultos, cinco eram mulheres e oito eram homens.
O trabalho genético exigiu diversas tentativas merecido aos desafios técnicos causados pela má preservação do DNA. Extraímos DNA de material esquelético em pó e realizamos uma série de etapas laboratoriais para extrair moléculas de DNA e multiplicá-las com frequência suficiente para que pudessem ser sequenciado.
Todos os genomas revelaram-se relativamente semelhantes aos dos genomas contemporâneos. São e Viva pessoas que hoje vivem na região, incluindo a ǂKhomani San. Poderíamos mostrar que entre 10.000 e 1.300 anos atrás, nenhum ancestral de fora da atual África do Sul chegou ao abrigo rochoso de Oakhurst.
Esta continuidade genética ao longo do tempo é notável. Em comparação, na Europa e na Ásia, vemos mais mudanças no antigo registo de ADN à medida que ocorrem grandes movimentos populacionais.
Mas não é como se não houvesse mudanças na África Austral. Vemos que essas pessoas tiveram inovações culturais ao longo do tempo. Várias mudanças tecnológicas da pedra são preservadas no sítio de Oakhurst e, ao mesmo tempo, são encontradas de forma semelhante em sítios arqueológicos na África do Sul.
Há cerca de 2.000 anos, novos imigrantes chegaram à região, introduzindo pastorearagricultura e novas línguas. Eles começaram a interagir com grupos locais de caçadores-coletores. Ainda deste modo, mesmo o indivíduo que estudamos, que viveu há 1.300 anos, era geneticamente semelhante aos genomas mais antigos.
Esperamos que estes novos resultados possam abrir portas para novos estudos numa das regiões do mundo com maior diversidade cultural, linguística e genética.
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