As crianças não devem pagar o preço dos cortes municipais, diz Rachel de Souza

O bem-estar das crianças e dos jovens está em risco necessário aos cortes nos serviços locais, alertou o Comissário da Criança.

A análise da BBC mostra que as autoridades locais estão a poupar 3 mil milhões de libras neste exercício financeiro, mas ainda enfrentam um défice de financiamento de mais de 5,7 mil milhões de libras até 2026-27.

Especialistas do governo local disseram que os conselhos realizaram “todos os cortes fáceis” anos atrás e agora lutam para proteger os serviços vitais de assistência social para crianças e adultos.

A Comissária da Criança, Dame Rachel de Souza, disse: “As crianças não devem pagar o preço do equilíbrio dos orçamentos”.

O ministro do governo local, Jim McMahon, disse que o novo governo herdou uma crise e "não há como fugir" da escala dela.

A Unidade de Dados Compartilhados da BBC entrevistou 187 autoridades de nível superior no Reino Unido, que prestam serviços desde assistência social para adultos até coleta de lixo e reparos de buracos.

Além de terem um buraco negro crescente nas suas finanças, os conselhos foram forçados a recorrer às suas reservas este ano, sacando mais de mil milhões de libras num esforço para equilibrar as suas contas.

E 19 deles pediram apoio financeiro do governo – um número “sem precedentes”, segundo a Associação de Governo Local (LGA).

Nossa investigação descobriu:

• Cortes nos assistentes sociais e nas equipas de salvaguarda, juntamente com reduções nas despesas com equipas que ajudam jovens em risco de exploração sexual
• Um número significativo de revisões e cortes relativos ao transporte para crianças e adultos com deficiência
• Redução nos gastos com serviços jurídicos, inclusive com advogados em casos de assistência social para crianças
• Cortes em numerosos projetos de apoio aos jovens, reduções na manutenção de parques infantis e pausas no recrutamento de aprendizes
• Cortes generalizados nos gastos com educação, afetando o pessoal docente e os orçamentos das salas de aula, bem como as aulas de música
• Remoção de programas de pobreza periódica

Dame Rachel disse que muitas das propostas de poupança teriam "um impacto desproporcional nas crianças que dependem do Estado para proteção e um ambiente doméstico estável".

Ecoando os seus comentários, a diretora executiva da instituição de caridade infantil Barnardo's, Lynn Perry, disse que os serviços ameaçados - como centros familiares e projetos para jovens - desempenharam um papel vital para garantir que os desafios fossem resolvidos antes que pudessem aumentar.

Ela disse: “Embora reduzir os serviços infantis possa parecer uma forma de equilibrar os orçamentos, em última análise, tem um custo vitalício para uma geração de crianças”.

Peter Evans, de Carmarthenshire, é diretor há 22 anos e disse que a situação que as escolas enfrentam é “a pior de sempre”.

Ele disse que os cortes e alterações nos serviços de intervenção precoce não obrigatórios estavam a ter um impacto significativo, com a sua escola a ter de gastar mais em fraldas, toalhetes e trocadores.

“Estamos numa tempestade perfeita, com o nosso dinheiro a diminuir e as necessidades a aumentar, com mais crianças a entrar em atividades não-verbais e sem formação em casa de banho e o acesso a serviços como a fala e a linguagem, psicólogos educacionais e terapia ocupacional sob ameaça”, disse Evans. .

"Os conselhos estão numa posição difícil, mas as crianças têm uma oportunidade e as crianças são o futuro."

Paul Whiteman, secretário-geral do sindicato de líderes escolares NAHT, disse que as conclusões da BBC "revelam a dura realidade que muitas escolas e famílias enfrentam" como resultado dos cortes nos orçamentos educacionais financiados pelo conselho.

Ele alertou que a situação poderia eventualmente minar a capacidade do sistema educativo de apoiar as crianças.

Os activistas dizem que a crise orçamental no governo local do mesmo modo está a limitar a vida de milhões de pessoas com deficiência.

Mikey Erhardt, da Disability Rights UK, disse que muitos estavam a ser mergulhados em “dificuldades, isolamento, angústia e pobreza crescente” como resultado.

Ele disse que a situação do mesmo modo estava afetando as chances de vida das crianças deficientes, que enfrentavam uma batalha constante por apoio.

“O subfinanciamento da assistência social, em particular, vai muito além dos números numa folha de cálculo de Whitehall – vai ao âmago da forma como valorizamos a vida dos cidadãos com deficiência”, disse ele.

“Milhões de nós, jovens e velhos, estamos sem os cuidados e o apoio de que necessitamos.”

Ele acrescentou que quando eram prestados cuidados e apoio, muitas vezes eram apenas o básico, e não o apoio essencial para viver uma vida plena e interagir com outras pessoas.

A ex-assistente de ensino Vickki Byrne viu o impacto dos cortes no orçamento das salas de aula e da redução dos serviços municipais, tanto como profissional quanto como pai.

“Já vi crianças com Planos de Educação e Saúde, que deveriam receber apoio individual, terem o seu auxiliar de ensino arrastado para ajudar no resto da turma”, disse ela.

“Essas crianças querem trabalhar e ter um bom desempenho, mas estão em um ambiente que não as apoia”.

Byrne disse ter visto alunos nos anos finais do ensino secundário que “mal sabiam ler e escrever” e tiveram que “lutar com unhas e dentes” para conseguir apoio para o seu próprio filho.

Ela disse que a sua filha, que lutava para sobreviver na escola regular, sofreu como resultado de atrasos significativos no apoio dos assistentes sociais e de outros serviços das autoridades locais.

“Não há rede de segurança agora e é um pesadelo absoluto”, disse ela. “Tive que desistir do meu emprego e me tornar cuidadora em tempo integral da minha filha e até tive que ligar para os serviços de crise porque me tornei suicida depois de não conseguir ajuda para ela.”

A análise da BBC do mesmo modo revelou exemplos de conselhos que aprovaram a remoção de mastros de bandeira, cortaram prémios de serviço prolongado para funcionários, removeram salva-vidas costeiros, acabaram com a recolha de amianto nas famílias e introduziram preços dinâmicos para os teatros, de modo que os bilhetes custam mais à medida que a procura aumenta.

O Dr. Jonathan Carr-West, executivo-chefe da Unidade de Informação do Governo Local (LGiU), disse que isso provou que as autoridades locais estavam “brigando” e apresentando propostas “quase cômicas” em uma tentativa desesperada de salvaguardar serviços vitais.

A presidente da LGA, Louise Gittins, alertou que o risco de fracasso financeiro em todo o governo local estava “se tornando sistêmico”.

Ela juntou-se à LGiU no apelo ao novo governo trabalhista para proporcionar aos conselhos estabilidade financeira e reforma do financiamento, incluindo a introdução de acordos de financiamento plurianuais.

Os conselhos são financiados por de uma combinação de impostos municipais, taxas comerciais, receitas de serviços como estacionamento e aluguel de habitação social, bem como dinheiro do governo conhecido como Subvenção de Apoio à Receita.

Esse financiamento diminuiu quase um terço entre 2010 e 2021, de acordo com o Comité de Contas Públicas, que concluiu que as receitas do conselho foram 8,4 mil milhões de libras mais baixas em termos reais do que na década anterior.

McMahon disse que estes problemas “profundamente enraizados” não poderiam ser resolvidos da noite para o dia, acrescentando que o governo estava empenhado em “reformar e reconstruir” o sector.

O ministro disse: “Trabalharemos de mãos dadas com os conselhos, avançando para acordos de financiamento plurianuais para proporcionar estabilidade a longo prazo, encerrando processos de licitação competitivos e garantindo que o setor se recupere”.