como equipes de pesquisa sem dinheiro estão se tornando criativas

Em 2022, Carolina Quezada estava em busca de um novo equipamento. Para sintetizar as nanopartículas metálicas com as quais trabalha, ela precisou de uma incubadora de banho seco para aquecer os materiais de partida. Ela verificou on-line, mas não fez a compra porque estava preocupada com o custo. No final, ela comprou o equipamento no ano seguinte. “Naquela época, já era mais de 30% mais caro”, diz Quezada, biotecnologista da Universidade Católica da Imaculada Conceição, em Concepción, Chile. “Esse aumento no custo me tornou mais cauteloso em relação ao que gasto dinheiro.”

O rápido aumento do preço dos equipamentos científicos foi notado por muitos, incluindo Daniel Garcia-Gonzalez, especialista em biomecânica da Universidade Carlos III de Madrid. Nos últimos dois anos, diz ele, o custo dos vários produtos químicos que utiliza no seu trabalho com materiais magnéticos aumentou 13%, enquanto o preço dos pratos de pesagem de plástico aumentou 67%.

Em Singapura, os preços da maioria dos consumíveis e equipamentos relacionados com a investigação aumentaram 10-20% entre 2020 e 2023, afirma Nisanthra, gestora de laboratório da Life Science Incubator, uma organização na cidade-estado que oferece espaços de laboratório de co-working. O parafilme e o hélio tornaram-se especialmente caros, acrescenta ela, aumentando o preço em 50% apropriado à escassez global.

Esta tendência foi observada em laboratórios de todo o mundo e foi atribuída a vários fatores. Estes incluem a inflação apropriado à escassez de energia desencadeada pela guerra na Ucrânia; escassez global de matérias-primas, como metais de terras raras necessários para semicondutores em equipamentos de pesquisa; e um aumento constante nas atividades de pesquisa. Como resultado, os gestores de laboratório têm de lidar com aumentos de preços cada vez mais acentuados para muitos materiais cruciais.

De acordo com Enora Bennetot Pruvot, diretora política da European University Association, uma organização em Bruxelas que representa mais de 800 instituições de ensino superior em 48 países, a tendência “tem implicações significativas para os investigadores porque muitas bolsas são concedidas como um montante fixo e com tanta incerteza nas relações geopolíticas e nos preços da energia, a previsibilidade financeira é difícil”.

Então, como os laboratórios podem lidar de forma eficaz com esse rápido aumento de preços?

Compre em segunda mão ou alugue

Os pagamentos de subvenções raramente aumentam com a inflação ou reagem a outras forças do mercado durante o período de financiamento, mas os laboratórios podem ser criativos para maximizar os retornos dos seus gastos com investigação. “Comprar equipamento recondicionado é uma alternativa económica que reduz o desperdício e conserva recursos”, afirma Lay Ching Chai, microbiologista da Universidade Sunway em Petaling Jaya, na Malásia. Chai diz que teve de trabalhar arduamente para continuar a sua investigação, porque os preços da maioria dos equipamentos importados para a Malásia aumentaram entre 30 e 50% desde 2015. O ringgit malaio, entretanto, desvalorizou 32% em relação ao dólar americano, enquanto a gasolina os preços e as taxas de transporte aumentaram.

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A lista de verificação de Chai para a compra de equipamentos usados ​​inclui a robustez das funções da máquina, uma garantia, compatibilidade com software e instrumentos existentes em laboratórios e os custos potenciais de encontrar peças de reposição e novos técnicos. Embora mercados online como eBay e EquipNet ofereçam equipamentos de pesquisa de segunda mão, a condição e a confiabilidade desses itens podem ser incertas, diz ela. “Encorajo os pesquisadores a comprar de fornecedores especializados que vendem equipamentos recondicionados que vêm com garantias e suporte técnico.”

De acordo com a Insight-Ace Analytic, uma consultoria de pesquisa de mercado com sede em Pune, Índia, o mercado global de equipamentos de laboratório recondicionados foi avaliado em US$ 24,3 bilhões no ano passado e deverá atingir US$ 37,2 bilhões em 2031. Os produtos mais populares incluíam equipamentos analíticos e clínicos e instrumentos de espectroscopia e cromatografia. Descobertas semelhantes foram relatadas pela Transparency Market Researchconsultoria da mesma forma com sede em Pune.

Aproveite a economia circular

Damon Anderson, que escreve sobre equipamentos de laboratório como editor de tecnologia no LabX Media Group em Midland, Canadá, atribui esse crescimento a vários fatores. Estas incluem maior disponibilidade de equipamentos, melhor gestão de inventário, transparência na documentação de utilização e manutenção e maior confiança na qualidade dos equipamentos. “No geral, o padrão foi elevado para listar equipamentos à venda. Ao mesmo tempo, iniciativas de sustentabilidade e do modelo de economia circular estão a ser implementadas por fornecedores de equipamentos usados ​​e recondicionados. Essas opções são uma vitória não apenas para vendedores e compradores, mas da mesma forma para o meio ambiente”, diz Anderson, que mora em Pittsburgh, Pensilvânia. O LabX Media Group faz parte do LabX, uma loja online que vende equipamentos de laboratório novos, usados ​​e recondicionados.

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Outra estratégia para economizar nos custos de equipamentos é comprar de empresas menos estabelecidas. Quezada comprou recentemente um espectrofotômetro de um pequeno fabricante por cerca de US$ 1.000 menos do que os US$ 4.300 cotados por um fornecedor maior – uma quantia substancial em relação às bolsas de pesquisa no Chile. “No entanto, um alerta é que os pesquisadores devem realizar avaliações antes de comprar equipamentos de alta tecnologia e especializados de fabricantes menos conceituados, para garantir que os benefícios superem os riscos”, afirma Quezada.

Chai acrescenta que os serviços de aluguer de equipamento de investigação são cada vez mais vistos como uma alternativa para investigadores em início de carreira e instituições com orçamentos limitados.

Experimente um laboratório colaborativo

Para muitos novos laboratórios e empresas iniciantes que não são bem financiadas, a compra de equipamentos de ponta pode ser muito cara. É aqui que as parcerias com espaços de laboratório de coworking podem ajudar, porque as opções de adesão incluem acesso a equipamento especializado. A Incubadora de Ciências Biológicas em Cingapura é um exemplo, fornecendo equipamentos básicos como microscópios, centrífugas e gabinetes de biossegurança, diz Nisanthra. Compartilhar equipamentos pode trazer seus próprios desafios, acrescenta ela. “Tivemos alguns incidentes em que as centrífugas não foram devidamente limpas, o que poderia impactar negativamente as amostras de outros usuários. Mas com o uso de CCTV, somos capazes de investigar e aplicar práticas laboratoriais atenciosas e, pelo meio de de discussões, construir uma cultura responsável no laboratório.”

Garcia-Gonzalez optou por um modelo baseado em patrocinadores quando abordado pela multinacional aeroespacial Airbus, que precisava de ajuda para testar o impacto da robustez estrutural de suas aeronaves. A empresa patrocinou um equipamento de laboratório, denominado pistola de gás, para medir o impacto em alta velocidade e avaliar possíveis danos estruturais causados ​​por colisões com pássaros e granizo. Em troca, o departamento de Garcia-Gonzalez ajuda a recolher dados para a empresa e a previsão é que os equipamentos fiquem no laboratório por tempo indeterminado, uma parceria que descreve como “uma vitória para ambas as partes”.

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Garcia-Gonzalez acrescenta que uma boa forma de começar a explorar parcerias com empresas é por meio de palestras convidadas. “Minha escola convida regularmente profissionais do setor para compartilhar suas experiências com nossos alunos. Isso ajuda professores e representantes de empresas a construir colaboração além do ensino em sala de aula no longo prazo.”

Compre local

Outra opção para obter retorno financeiro é comprar de fornecedores locais. Quezada compra regularmente produtos químicos, materiais plásticos e vidros de fabricantes chilenos, cujos produtos podem ser duas ou três vezes mais baratos do que os fabricados por empresas europeias e norte-americanas. Por exemplo, ela diz que um quilo de sulfato de zinco custa US$ 55 de uma marca internacional e apenas US$ 28 de uma marca local no Chile. As decisões de compra da Quezada são influenciadas por avaliações online de clientes, recomendações de colegas e documentos de controle de qualidade. Garcia-Gonzalez da mesma forma costuma recorrer a fornecedores locais. “A importação de alguns produtos químicos requer licenças fronteiriças especiais e prefiro trabalhar com distribuidores locais que nos possam ajudar com isso”, afirma ela.

Garcia-Gonzalez diz que abre exceções para comprar de fornecedores locais ou menos conhecidos quando o controle de qualidade é crucial, como é o caso dos anticorpos, por exemplo. “A qualidade dos anticorpos é um fator solene que influenciará fortemente os resultados experimentais”, diz ela. “Além disso, muitos dos nossos colegas nos Estados Unidos e na Europa têm o luxo de comprar anticorpos de fornecedores mais conceituados, e estes anticorpos tornaram-se o padrão ouro no campo da investigação. Quando investigadores no sul global utilizam anticorpos de uma empresa mais recente, precisamos de trabalhar muito mais para provar que a qualidade dos anticorpos é equivalente.”

Compartilhe com cuidado

Quezada divide o espaço do laboratório com uma de suas colegas e diz que isso a evita de comprar muitos equipamentos. “Minha colega tem um termociclador para reação em cadeia da polimerase (PCR), então economizo dezenas de milhares, pois não precisei comprar um”, explica ela. “Se alguma máquina quebrar, você pode contar com o uso do equipamento do seu colega enquanto conserta o seu.”

Quezada acrescenta que a comunicação atenciosa é solene para que o compartilhamento de equipamentos funcione de forma equitativa. Ela sugere que os investigadores principais considerem pedir a um técnico que institua um sistema de reservas, protocolos de manutenção e um contrato de utilização para que, quando ocorrerem incidentes, haja uma forma definida de resposta.

Finalmente, os pesquisadores que conversaram com Natureza destacam o valor de um ambiente de trabalho colaborativo, no qual são compartilhados detalhes de bons descontos ou negócios. Na Life Science Incubator, por exemplo, esses detalhes são divulgados por meio de um grupo na plataforma de mensagens WhatsApp. Uma rede mais ampla de colegas na mesma instituição pode ajudar a construir casos de negócios para investir em máquinas caras, identificando uma demanda não satisfeita antes de abordar equipas de compras, agências de financiamento ou fundações filantrópicas, diz Garcia-Gonzalez. Ao unirem-se, diz ele, os investigadores podem exercer pressão sobre os seus empregadores de forma mais eficaz.

Nos países de rendimento mais baixo, pensar em formas de maximizar a produção pelo meio de de subvenções é muitas vezes uma segunda natureza, diz Quezada. “Um aspecto positivo do aumento dos custos da investigação é que pode promover a colaboração entre investigadores locais e uma forma mais sustentável de realizar investigação; todos deveríamos estar mais conscientes de como podemos economizar recursos.”