estudo massivo em ratos mostra por que

Cortar a ingestão de calorias pode levar a um corpo mais magro – e a uma vida mais longa, um efeito muitas vezes atribuído à perda de peso e às alterações metabólicas causadas pelo consumo de menos alimentos. Agora, um dos maiores estudos¹ das restrições alimentares já realizadas em animais de laboratório desafia a sabedoria convencional sobre como a restrição alimentar aumenta a longevidade.

O estudo, envolvendo cerca de 1.000 ratos alimentados com dietas de baixas calorias ou submetidos a períodos regulares de jejum, descobriu que tais regimes de facto causam perda de peso e alterações metabólicas relacionadas. Mas outros factores – incluindo a saúde imunitária, a genética e os indicadores fisiológicos de resiliência – parecem explicar melhor a ligação entre a redução de calorias e o aumento da esperança de vida.

“As alterações metabólicas são importantes”, diz Gary Churchill, geneticista de ratos do Laboratório Jackson em Bar Harbor, Maine, que co-liderou o estudo. “Mas eles não levam ao prolongamento da vida útil.”

Para investigadores externos, os resultados mostram a natureza complexa e individualizada da reação do corpo à restrição calórica. “É revelador a complexidade desta intervenção”, diz James Nelson, biogerontologista do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas, em San Antonio.

O estudo foi publicado hoje em Natureza por Churchill e seus coautores, incluindo cientistas da Calico Life Sciences em South San Francisco, Califórnia, a empresa de biotecnologia focada no antienvelhecimento que financiou o estudo.

Contando calorias

Os cientistas sabem há muito tempo que a restrição calórica, um regime de limites de longo prazo na ingestão de alimentos, prolonga a vida útil em animais de laboratório.². Alguns estudos^3,4 demonstraram que o jejum intermitente, que envolve curtos períodos de privação alimentar, assim como pode aumentar a longevidade.

Para saber mais sobre como funcionam essas dietas, os investigadores monitorizaram a saúde e a longevidade de 960 ratos, cada um deles um indivíduo geneticamente distinto, proveniente de uma população diversificada que reflete a variabilidade genética encontrada nos seres humanos. Alguns ratos foram submetidos a dietas com limitação calórica, outro grupo seguiu regimes de jejum intermitente e outros foram autorizados a comer livremente.

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Cortar calorias em 40% resultou no maior aumento de longevidade, mas o jejum intermitente e a restrição calórica menos severa assim como aumentaram a expectativa de vida média. Os ratos que fizeram dieta assim como apresentaram alterações metabólicas favoráveis, como reduções na gordura corporal e nos níveis de açúcar no sangue.

No entanto, os efeitos da restrição alimentar no metabolismo e na longevidade nem sempre mudaram simultaneamente. Para surpresa dos autores, os ratos que perderam mais peso com uma dieta limitada em calorias tenderam a morrer mais jovens do que os animais que perderam quantidades relativamente modestas.

Isto sugere que os processos que vão além da simples regulação metabólica determinam a forma como o corpo responde a regimes de calorias limitadas. O que mais importava para prolongar a expectativa de vida eram as características relacionadas à saúde imunológica e à função dos glóbulos vermelhos. Similarmente foi fundamental a resiliência global, presumivelmente codificada nos genes dos animais, ao stress da redução da ingestão de alimentos.

“A intervenção é um fator de estresse”, explica Churchill. Os animais mais resistentes perderam menos peso, mantiveram a função imunológica e viveram mais.

Magreza para longevidade

As descobertas podem remodelar a forma como os cientistas pensam sobre os estudos de restrição alimentar em humanos. Num dos ensaios clínicos mais abrangentes sobre uma dieta hipocalórica em indivíduos saudáveis ​​e não obesos, os investigadores descobriram⁵ que a intervenção ajudou a reduzir as taxas metabólicas – um efeito de curto prazo que se pensa sinalizar benefícios a longo prazo para a vida.

Mas os dados da equipa de Churchill sugerem que as medições metabólicas podem reflectir o “período de saúde” – o período de vida passado livre de doenças crónicas e incapacidades – mas que outras métricas são necessárias para dizer se tais estratégias “anti-envelhecimento” podem realmente prolongar a vida.

Daniel Belsky, epidemiologista que estuda o envelhecimento na Escola de Saúde Pública Mailman da Universidade de Columbia, na cidade de Nova York, alerta contra a extrapolação excessiva de ratos para humanos. Mas ele assim como reconhece que o estudo “contribui para a crescente compreensão que temos de que a expectativa de saúde e a expectativa de vida não são a mesma coisa”.