A NASA lançou com sucesso a Europa Clipper, a maior nave espacial interplanetária da agência, ao espaço e agora se dirige para a lua congelada de Júpiter, Europa.
“Parabéns à nossa equipe Europa Clipper por iniciar a primeira jornada a um mundo oceânico além da Terra”, disse o administrador da NASA. Bill Nelson disse em um comunicado.
A nave decolou em 14 de outubro no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. O lançamento estava originalmente programado para 10 de outubro, mas a missão foi adiada por causa de Furacão Miltonque atingiu a Flórida em 9 de outubro.
Quando a Europa Clipper chegar em 2030, a sonda estudará o oceano escondido da lua congelada, que está trancado sob uma concha gelada, para determinar quão habitável é o oceano e se poderá potencialmente sustentar vida.
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Qual é o tamanho do Europa Clipper?
Depois de espalhar seus painéis solares, o orbitador medirá cerca de 30 metros de largura – maior que uma quadra de basquete. Tem cerca de 5 m de altura, de acordo com a NASA. As matrizes gigantes são necessárias para recolher energia solar para alimentar a nave quando esta chegar a Europa, que fica a cerca de 470 milhões de milhas (760 milhões de quilómetros) do sol.
Quanto tempo o Europa Clipper levará para chegar a Júpiter?
A nave levará 5,5 anos e viajará 1,8 bilhão de milhas (2,9 bilhões de km) até a quarta maior lua de Júpiter, de acordo com o relatório da NASA. Laboratório de Propulsão a Jato (JPL). Ele irá oscilar perto de Marte por um "assistência de gravidade"em fevereiro de 2025, antes de retornar à Terra para dar a volta em nosso planeta em dezembro de 2025 para chegar a Júpiter. Ele alcançará o planeta colossal e suas luas em junho de 2030.
Uma vez lá, a sonda realizará sobrevôos em torno de várias luas de Júpiter, antes de cumprir sua primeira passagem por Europa na primavera de 2031. No total, a nave realizará 49 sobrevôos por Europa.
Qual é o objetivo do Europa Clipper?
A missão do Europa Clipper é espiar abaixo da superfície congelada de Europa em busca de sinais importantes de condições habitáveis. Trata-se de água, produtos orgânicos – blocos de construção químicos essenciais – fontes de energia química sob a superfície e sinais de condições estáveis, de acordo com NASA.
Os cientistas acreditam que Europa tem um vasto oceano de água salgada que contém o dobro da água que os oceanos da Terra – apesar de a Lua ter apenas um quarto do tamanho do nosso planeta. Por causa desta água, os cientistas consideram Europa um dos locais do sistema solar com maior probabilidade de encontrar condições habitáveis. Os cientistas ainda não têm a certeza da espessura da camada de gelo, por isso um dos principais objectivos científicos de Europa é determinar isto e descobrir a composição do gelo e do vasto oceano abaixo dela, de acordo com a NASA.
As descobertas podem dar aos cientistas pistas sobre onde detectar vida potencial em todo o universo.
“Ao explorar o desconhecido, o Europa Clipper irá ajudar-nos a compreender melhor se existe potencial para vida não apenas no nosso sistema solar, mas entre os milhares de milhões de luas e planetas além do nosso Sol”, observou Nelson.
No entanto, o Europa Clipper não procurará diretamente sinais de vida alienígena no oceano lunar.
Quanto custa o Europa Clipper?
O Europa Clipper custou cerca de US$ 3,8 bilhões para ser fabricado e lançado, e custará outros US$ 1,2 bilhão para operar até completar sua missão principal em 2034, de acordo com o Sociedade Planetária. A espaçonave carrega um coleção de equipamentos avançadoso que representa parte desse custo. Os nove instrumentos incluem uma série de câmeras para visualizar a lua em luz visível e infravermelha; um espectrômetro e espectrógrafo para revelar a composição de Europa; instrumentos para monitorar gravidade, campos magnéticos e plasma; radar para espiar abaixo da superfície; e instrumentos para realizar análises químicas.
Os instrumentos estão encerrados em uma abóbada revestida de alumínio e titânio para protegê-los dos níveis extremamente altos de radiação ao redor de Júpiter, segundo a NASA. Esses níveis de radiação são os segundos mais altos de todo o sistema solar – perdendo apenas para o Sol, de acordo com JPL.
O Europa clipper pousará na Europa?
A espaçonave não pousará na Europa. Em vez disso, permanecerá numa órbita elíptica em torno de Júpiter, o que o ajudará a sobreviver aos níveis de radiação que existem mais perto de Júpiter e de Europa. No final da sua vida, Europa Clipper provavelmente irá "desorbitar", ou seja, colidir deliberadamente, na superfície de Ganimedes - a maior lua de Júpiter e do sistema solar.