Existe vida na lua de Júpiter, Europa? NASA lança missão para encontrar pistas
Um foguete da SpaceX decolou hoje do Cabo Canaveral, na Flórida, carregando consigo o sonho de US$ 5 bilhões da NASA de encontrar indícios de vida em uma lua distante. A missão – a mais ambiciosa busca por vida fora da Terra desde que a NASA começou a explorar Marte há décadas – irá agora viajar em direção a Júpiter para investigar um vasto oceano enterrado sob a crosta gelada da sua lua Europa.
NASA aprova missão para procurar um oceano escondido na lua de Júpiter, Europa
Nas próximas semanas, a nave Europa Clipper fará manobras cruciais no espaço, como a implantação de antenas de radar, para se preparar para o estudo da lua. “Estamos observando com entusiasmo”, diz Kathleen Craft, cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland. “Tudo precisa dar certo.”
Se isso acontecer, a sonda chegará a Júpiter em 2030 e começará a passar por Europa, fazendo dezenas de sobrevoos. Deslizando sobre a superfície gelada da Lua, terá como objetivo responder a algumas das questões mais profundas da astrobiologia – incluindo se o oceano de Europa contém nutrientes químicos e outras fontes de energia capazes de sustentar a vida.1.
Os cientistas da missão tiveram o cuidado de dizer que o Clipper, cujo nome deriva dos navios mercantes do século XIX que navegaram pelos oceanos da Terra, não está à caça de vida; em vez disso, o seu objectivo é determinar se Europa tem os ingredientes para a vida. Se a missão mostrar que Europa é habitável, essa descoberta aumentaria drasticamente as hipóteses de encontrar vida em mundos gelados noutros sistemas solares. “Estudar Europa diz-nos para não nos limitarmos”, diz Lynnae Quick Henderson, cientista planetária do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland.
Terreno 'caos'
Durante séculos, Europa, uma das maiores luas de Júpiter, não foi considerada um lugar promissor para procurar vida. Mas em meados da década de 1990, a missão Galileo da NASA voou perto da Lua e avistou maravilhas geológicas. Tinha manchas de terreno “caos”, que pareciam campos de icebergs congelados no lugar, e enormes cristas em sua superfície que pareciam pintadas com material avermelhado. Galileu da mesma forma mediu uma estranha agitação abaixo da superfície de Europa – evidência de um oceano salgado enterrado2.
Os cientistas querem que o Clipper confirme essa descoberta e aprenda mais sobre o corpo de água oculto. “Seremos capazes de descrever como é esse ambiente habitável”, diz Ingrid Daubar, cientista planetária da Universidade Brown em Providence, Rhode Island, que trabalha no Clipper para o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia.
O oceano de Europa, que se pensa conter mais do dobro do volume de todos os oceanos da Terra, formou-se há milhares de milhões de anos graças à força gravitacional de Júpiter. Essa força gera calor de fricção suficiente para manter o oceano líquido, mesmo que as temperaturas na superfície da Lua nunca excedam cerca de –140 °C. Prevê-se que a camada de gelo no topo do oceano tenha pelo menos 20 quilómetros de espessura3e a água abaixo dela provavelmente tem uma profundidade de 60 a 150 quilômetros (consulte 'Mergulho profundo'). O Clipper confirmará a espessura de ambos, ajudando a iluminar a dinâmica do oceano, diz Elizabeth Spires, oceanógrafa planetária do Woods Hole Oceanographic Institution, em Massachusetts.
Os ingredientes para a vida
Na Terra, as rochas vulcânicas no fundo do mar podem interagir com a água do oceano para criar reações químicas que geram energia e permitem que micróbios, vermes e outras criaturas prosperem. Podem existir aberturas de águas profundas semelhantes em Europa.
Outra forma pela qual a vida pode ser sustentada em Europa é por entre da energia que a Lua recebe da poderosa radiação de Júpiter. O planeta bombardeia Europa com partículas carregadas poderosas o suficiente para quebrar as ligações químicas na crosta gelada da lua e produzir pequenas moléculas como hidrogênio e oxigênio.4.
E depois há as cristas geladas, revestidas com material avermelhado, que podem ser sais e compostos de sulfato provenientes da superfície de Europa. “Se vier do oceano, será um lugar interessante para procurar” sinais habitáveis, diz Cynthia Phillips, geóloga planetária do JPL. Os instrumentos do Clipper (ver 'Mapeador da Lua') estudarão o material para aprender mais sobre a composição do oceano enterrado.
Finalmente, o Clipper da mesma forma procurará gêiseres, ou plumas, que jorram líquido para o espaço por entre de rachaduras na camada de gelo de Europa. A lua de Saturno, Encélado, tem muitas dessas plumas, que contêm hidrogênio, carbono, grãos de sílica e outros ingredientes benéficos à vida. Os investigadores vislumbraram indícios de plumas semelhantes em Europa; se o Clipper detectar um, ele poderá voar por entre do spray e analisar o conteúdo.
Desafios futuros
Ao longo dos mais de quatro anos que o Clipper deverá passar estudando Europa, ele passará pela Lua 49 vezes, chegando a até 25 quilômetros da superfície.5. As suas câmaras fotografarão Europa com cinco vezes mais detalhes do que as câmaras de Galileu.
Mas ainda restam muitos desafios técnicos para a missão. Uma delas é sobreviver aos poderosos cinturões de radiação de Júpiter; A NASA pretende que o Clipper evite isso tanto quanto viável, viajando em uma órbita elíptica. A ameaça dos cinturões causou pânico em maio, quando os engenheiros da NASA souberam que mais de 1.000 transistores eletrônicos já instalados no Clipper poderiam falhar diante de forte radiação. A descoberta desencadeou uma investigação que durou meses; A NASA agora diz estar confiante de que os transistores ficarão bem.
O Clipper explorará Europa mais ou menos ao mesmo tempo que a sonda JUICE da Agência Espacial Europeia explora a região, estudando principalmente duas das outras luas de Júpiter, Ganimedes e Calisto. (Júpiter tem 95 luas.) “Entre as duas [missions]compreenderemos muito melhor todo o sistema”, afirma Ines Belgacem, cientista planetária do Centro Europeu de Astronomia Espacial, em Madrid.
Ao final da missão de Clipper, o plano é colidir com Ganimedes, que da mesma forma se acredita ter um oceano enterrado, mas com gelo muito mais espesso que o de Europa, protegendo teoricamente as águas daquela lua da contaminação. E com isso, a viagem para explorar os “vastos e atraentes mares” da Europa, como foram descritos pela poetisa laureada norte-americana Ada Limónterá um fim abrupto.