Fechamento para famílias da Índia quando quatro corpos encontrados 56 anos após a queda do avião

Foi um telefonema que pôs fim a uma espera de décadas – de 56 anos e oito meses, para ser mais preciso.

A pessoa que ligou, de uma delegacia de polícia no distrito de Pathanamthitta, no estado de Kerala, no sul da Índia, deu notícias inesperadas a Thomas Thomas - o corpo de seu irmão mais velho, Thomas Cherian, havia finalmente sido encontrado.

Cherian, um artesão do exército, estava entre os 102 passageiros a bordo de um avião da Força Aérea Indiana que caiu no Himalaia em 1968, após enfrentar condições climáticas severas.

O avião saiu do radar enquanto sobrevoava a passagem de Rohtang, que liga o estado de Himachal Pradesh, no norte, à Caxemira administrada pela Índia.

Durante anos, a aeronave AN-12 da IAF foi listada como desaparecida e seu destino permaneceu um mistério.

Então, em 2003, uma equipe de montanhistas encontrou o corpo de um dos passageiros.

Nos anos que se seguiram, expedições de busca do exército descobriram mais oito corpos e, em 2019, os destroços do avião foram recuperados nas montanhas.

Há poucos dias, o acidente de 1968 voltou a ser manchete quando o exército recuperou quatro corpos, incluindo o de Cherian.

Quando a notícia chegou à família, parecia que “a sufocação de 56 anos havia evaporado repentinamente”, disse Thomas à BBC Hindi.

“Finalmente consegui respirar novamente”, diz ele.

Cherian, o segundo de cinco filhos, tinha apenas 22 anos quando desapareceu. Ele havia embarcado na aeronave para chegar ao seu primeiro posto de campo na região de Leh, no Himalaia.

Foi somente em 2003, quando o primeiro corpo foi encontrado, que seu status passou de desaparecido para morto.

“Nosso pai morreu em 1990 e nossa mãe em 1998, ambos esperando notícias sobre seu filho desaparecido”, diz Thomas.

Ao todo, apenas 13 corpos foram recuperados até agora no local do acidente.

As condições climáticas adversas e o terreno gelado da região dificultam a realização de expedições pelas equipes de busca.

Os corpos de Cherian e de três outros – Narayan Singh, Malkan Singh e Munshiram – foram encontrados 16.000 pés acima do nível do mar, perto da geleira Dhaka. A última operação foi conduzida conjuntamente pelos Dogra Scouts – uma unidade do regimento Dogra do exército indiano – e membros do Tiranga Mountain Rescue.

As autoridades usaram imagens de satélite, um radar Recco e drones para localizar os corpos, diz o coronel Lalit Palaria, comandante dos Escoteiros Dogra.

O radar Recco, que pode detectar objetos metálicos enterrados na neve a profundidades de cerca de 20 metros, identificou destroços da aeronave na área.

A equipe então vasculhou manualmente os destroços e encontrou um corpo.

Mais três corpos foram recuperados nas fendas da geleira.

Era o crachá no uniforme de Cherian – “Thomas C”, com apenas o C de seu sobrenome visível – junto com um documento em seu bolso que ajudou as autoridades a identificá-lo.

Sua família diz que, embora a dor de perdê-lo nunca possa desaparecer, eles estão aliviados por finalmente conseguirem um encerramento.

No dia 3 de outubro, as autoridades entregaram o caixão de Cherian, envolto na bandeira indiana, à sua família. Um funeral foi realizado em uma igreja na aldeia de Elanthoor, um dia depois.

Thomas diz que durante todos os anos de espera, os oficiais do exército lhes disseram que a busca ainda estava em andamento e que os avisariam quando encontrassem o corpo de Cherian.

“Nós realmente apreciamos que eles nos tenham mantido informados todos estes anos”, diz ele, acrescentando que muitos outros membros da família alargada se juntaram às forças armadas mesmo após o desaparecimento de Cherian.

Tal como a família Odalil, os familiares dos outros soldados cujos corpos foram encontrados recentemente assim como enfrentam a dor e o alívio. Muitos dos seus familiares mais próximos, incluindo pais e cônjuges, morreram à espera de notícias deles.

No estado de Uttarakhand, no norte do país, Jaiveer Singh ainda está processando a notícia. Ele assim como recebeu o corpo de seu tio Narayan Singh no início de outubro.

Anos depois do desaparecimento de Narayan Singh, sua família perdeu as esperanças. Dessa maneira, com o consentimento deles, a esposa de Singh, Basanti Devi, começou uma nova vida com um de seus primos. Jaiveer Singh foi um dos filhos desse relacionamento.

Ele diz que durante anos sua mãe manteve esperanças no retorno de Narayan Singh. Ela morreu em 2011.

“Não tenho nem uma foto do meu tio como lembrança”, diz ele.

Reportagem adicional de Asif Ali em Uttarakhand