Os humanos modernos e os neandertais claramente cruzaram, mostram as evidências genéticas, mas exatamente onde e quando permanece obscuro. Agora, um novo estudo identifica onde ocorreu uma onda desses encontros – as montanhas Zagros, onde hoje é maioritariamente o Irão.
“A geografia do planalto iraniano tem estado quase na encruzilhada das migrações humanas”, autor principal Alcorão Sagradoarqueólogo do Instituto de Arqueologia Pré-histórica da Universidade de Colônia, na Alemanha, disse ao Live Science por e-mail.
Esta região era uma zona de junção onde os ecossistemas mais quentes e mais hospitaleiros para os primeiros humanos modernos fizeram a transição para os climas mais frios adequados aos Neandertais, acrescentou.
Os neandertais surgiram há cerca de 400 mil anos e viveram na Europa e na Ásia, enquanto os ancestrais dos humanos modernos evoluíram na África há cerca de 300 mil anos e se espalharam por todo o mundo. Evidências genéticas sugerem que Neandertais e Um homem sábio se reuniram várias vezes - provavelmente por volta 250.000 a 200.000 anos atrás, e depois entre 120.000 e 100.000 anos atrás e, finalmente, cerca de 50.000 anos atrás – antes dos Neandertais desaparecerem como uma população distinta.
Dadas as localizações arqueológico locais com Neandertais ou primeiros Homo sapiens artefatos, o lugar mais provável onde esses grupos se encontraram foi em algum lugar do Oriente Médio. Mas há uma nítida escassez de ossos antigos de humanos e de Neandertais nesta área, o que significa que atualmente não é capaz identificar cruzamentos por de crânios "híbridos" ou ADN.
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Para remediar esta falta de informação, a equipa de investigação criou um modelo ecológico combinado com dados geográficos que identificam sítios arqueológicos de Neandertais e humanos para reconstruir os locais mais prováveis onde os Neandertais e os humanos modernos se sobrepuseram durante a segunda onda de cruzamentos.
Eles descobriram que os humanos modernos e os neandertais se conheceram – e potencialmente cruzaram – nas montanhas Zagros, entre 120 mil e 80 mil anos atrás. A equipe publicou suas descobertas em 3 de setembro na revista Relatórios Científicos.
As montanhas Zagros estendem-se por 1.600 quilômetros de extensão e estão localizadas principalmente no Irã. Eles fazem parte do planalto persa, que foi descoberto recentemente ter sido um "centro" para Um homem sábio cerca de 70.000 anos atrás. Mas esta área do mesmo modo tinha múltiplos ecossistemas que poderiam ter apoiado ambos os grupos, concluiu o estudo.
Um dos sítios neandertais mais importantes já descobertos, Caverna Shanidarestá localizado nas montanhas Zagros. Dez esqueletos foram encontrados nesta caverna até agora; vários têm sinais de lesõese outros fornecem fortes evidências de que os Neandertais enterrou seus mortos. No entanto, a maior parte da área de Zagros não foi investigada.
“Os dados arqueológicos nesta área são muito pobres”, disse Guran. "Temos planos para obter melhores evidências", disse ele, idealmente a "recuperação de restos humanos físicos de escavações arqueológicas. Ferramentas de pedra e melhor cronologia do mesmo modo são de grande ajuda".
O modelo ecológico dos investigadores, que considerou variáveis ambientais como a temperatura e a precipitação, complementa as evidências arqueológicas e genéticas de quando e onde os Neandertais e os primeiros humanos acasalaram.
“A abordagem utilizada para os modelos ecológicos é semelhante à nossa”, Leonardo Vallinidisse um antropólogo molecular da Universidade Johannes Gutenberg em Mainz, Alemanha, que não esteve envolvido no estudo, ao Live Science por e-mail. "No entanto, construímos modelos ecológicos apenas para Um homem sábio." A sobreposição ecológica com os Neandertais nas montanhas Zagros "é uma boa confirmação de que a área poderia ter desempenhado um papel crucial na primeira parte do Um homem sábio'expansão para a Eurásia", disse Vallini.
Este tipo de modelo pode ajudar os arqueólogos a identificar ainda mais os melhores locais para escavar no futuro, sugeriram os investigadores no seu estudo. “Encorajamos os arqueólogos iranianos a realizar escavações de campo nesta área potencial de cruzamento”, escreveram, e “aguardamos muitas descobertas emocionantes que lançarão luz sobre a evolução e dispersão humana”.