o que mudaria se os cientistas criassem os prêmios agora

A época dos prémios Nobel é sempre um momento de excitação e especulação sobre potenciais vencedores, mas similarmente traz críticas sobre as restrições impostas pelas regras dos prémios científicos mais prestigiados do mundo. Será, afinal, realista esperar que as estipulações especificadas por Alfred Nobel há 129 anos continuem a ser apropriadas para a ciência de hoje?

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Embora não faltem prémios científicos, alguns dos quais (como os prémios Breakthrough, no valor de 3 milhões de dólares) são mais compensadores financeiramente do que os Nobel, nenhum ainda tem o mesmo estatuto e prestígio cultural. Então, se os Nobel fossem lançados hoje, a sua fórmula precisaria ser diferente?

“Pessoalmente, diria que os critérios para os prémios Nobel não teriam de ser significativamente modificados, mas permaneceriam eficazes da forma como Alfred Nobel pretendia”, afirma o químico Bengt Nordén, da Universidade de Tecnologia Chalmers, em Gotemburgo, na Suécia, que foi presidente do Nobel de Química. Comitê por três anos.

Uma questão óbvia é se as categorias dos prémios cobrem adequadamente o núcleo da investigação científica. Os Nobel são atribuídos vagamente ao triunvirato clássico das ciências naturais formado pela física, química e biologia. Mas há claramente alguma latitude nessas fronteiras. Os prêmios de física abrangeram áreas como dinâmica não linear e astronomia. Os prémios de química, por sua vez, aventuraram-se nas ciências da Terra, como o prémio de 1995 para trabalhos sobre a camada de ozono e a química atmosférica. Os prêmios de química e física deste ano centraram-se na inteligência artificial (IA).

Falta de matemática

Göran Hansson, médico do Instituto Karolinska em Estocolmo e ex-vice-presidente da Fundação Nobel, argumenta que a categoria arcaica de fisiologia ou medicina do Nobel continua mais adequada do que uma biologia mais ampla ou ciências da vida, porque esses prêmios permanecem focados em ou medicina clínica ou biologia relevante para os seres humanos (incluindo, em 2022, a evolução humana).

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Hansson destaca que a matemática, que não tem categoria Nobel, é bem servida por outros prêmios, como o Prêmio Wolf e a Medalha Fields. Mas não há nada, diz ele, que impeça um financiador de propor uma nova categoria que poderia ser administrada pela Fundação Nobel, como aconteceu com o prémio Nobel da ciência económica – que é atribuído em memória de Alfred Nobel – lançado pelo banco central da Suécia. Sveriges Riksbank em 1969.

Os novos prémios científicos de alto nível preenchem algumas destas lacunas, deixando outras em aberto. Por exemplo, os prémios Kavli, no valor de 1 milhão de dólares, foram lançados em 2005 pela fundação criada pelo empresário Fred Kavli e são administrados pela Academia Norueguesa de Ciências e Letras em Oslo. Os prémios recompensam a investigação em astrofísica, nanociência e neurociência – que Kavli considera serem “os campos mais emocionantes para o século XXI e mais além”. Os prémios Breakthrough, fundados por um grupo de empreendedores tecnológicos, incluindo Yuri Milner e Mark Zuckerberg, concedem prémios anuais em física fundamental, ciências da vida e matemática.

Talvez a maior fonte de controvérsia para os prémios Nobel seja a restrição de três vencedores por categoria. Alguns argumentam que isto não reflecte a forma como a ciência se tornou altamente colaborativa desde a época do Nobel. Mas Hansson defende a restrição. “Três, nem é preciso dizer, não é um número sagrado. Mas tem que haver um limite. E isso nos obriga a trabalhar ainda mais para identificar os verdadeiros descobridores.”

Onde termina uma equipe?

Prémios de prestígio “tornam os investigadores e a investigação visíveis, moldam carreiras e até criam modelos”, afirma o historiador Nils Hansson, da Universidade Heinrich Heine de Düsseldorf, na Alemanha. Ele considera que esse reconhecimento para investigadores individuais pode ser positivo para a ciência e duvida que tais benefícios se seguiriam se os prémios fossem atribuídos a equipas. Além disso, pergunta, “onde começa e onde termina uma equipa interdisciplinar e internacional?”

Nordén argumenta que abrir o prêmio para grandes equipes “diluiria o impacto”. No entanto, Göran Hansson reconhece que a grande ciência, especialmente a física de partículas, “é um caso especial” que complica o quadro. Os prêmios Breakthrough não têm limite de premiados: o prêmio de física de 2016 para a detecção experimental de ondas gravitacionais foi para 1.015 ganhadores.

Seria certamente difícil para qualquer novo prémio competir em prestígio com o legado histórico dos Nobel, cujos vencedores incluem Marie Curie, Albert Einstein, Werner Heisenberg, James Watson, Francis Crick, Frederick Sanger e Sydney Brenner. “Os vencedores anteriores escolhidos podem dar prestígio adicional a um prémio”, afirma Lise Øvreås, presidente da Academia Norueguesa de Ciências e Letras e microbiologista da Universidade de Bergen, na Noruega.

O valor financeiro de um prêmio faz diferença? Uma pequena pesquisa com médicos e pesquisadores médicos conduzida por Nils Hansson¹ indicaram que os cientistas sentem que a atenção da mídia pode aumentar o prestígio de um prêmio.

Milner diz que o valor financeiro substancial dos prémios Breakthrough pretendia ser “uma mensagem para o mundo: porque é que os jogadores de basquetebol deveriam receber milhões e não os cientistas?” Os prémios académicos e profissionais são muito bons, diz ele, mas “queremos realmente que o público em geral compreenda que os cientistas devem ser celebrados em pé de igualdade com os atores, artistas e desportistas. Queríamos criar um elemento de celebridade na ciência”.

Decisões, decisões

Outro grande ponto de discussão é como as decisões sobre prêmios são tomadas. Embora o Comité do Nobel se esforce para ser imune ao lobby – Göran Hansson argumenta que o afastamento geográfico dos “principais centros de ciência” ajuda o comité a resistir a tais influências – Nils Hansson diz que “estratégias de marketing e redes pessoais” ainda são importantes em prémios que , ao contrário do que acontece no desporto, não são decididos com base em critérios objetivos².

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Por um lado, as mulheres estão sub-representadas entre os laureados com o Nobel, mesmo depois de ajustados os desequilíbrios de género na investigação em geral.³. Apesar disso, o inquérito de Hansson revelou que 41% dos inquiridos (dois terços dos inquiridos eram homens) sentiram que o género tinha pouca ou nenhuma influência nas decisões sobre os prémios, aparentemente negando qualquer problema de disparidade de género.

As questões da diversidade estão “constantemente no centro das atenções dos membros do comitê Breakthrough”, diz Milner. Um dos prêmios Breakthrough, o Prêmio Maryam Mirzakhani Novas Fronteiras (em homenagem à matemática iraniana e primeira mulher a ganhar a medalha Fields, que morreu aos 40 anos em 2017), é concedido às mulheres pela melhor tese de doutorado em matemática.

Cultura de prêmios

Se um prémio poderia ser racionalmente concebido para reflectir de forma óptima o mérito ou adquirir prestígio permanece uma questão em aberto. Nils Hansson duvida que se saiba o suficiente sobre os factores sociológicos que regem os procedimentos e as consequências das adjudicações para torná-las viáveis. “A compreensão das culturas de prémios e da sua dinâmica ainda é bastante superficial”, afirma.

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As restrições dos Nobel alguma vez frustraram o comitê? “Sim, claro”, diz Göran Hansson. “É frustrante que possamos premiar apenas uma fração de todas as descobertas importantes que são feitas. Se criássemos o Prémio Nobel hoje, poderíamos ter escolhido áreas ou descrições de áreas ligeiramente diferentes.” Outra fonte de insatisfação é o extremo sigilo das deliberações, o que significa que “temos de permanecer calados quando algumas das nossas decisões são questionadas”. E como esse processo normalmente leva muito tempo, “pode ser muito triste quando um candidato falece antes que a premiação possa ser concedida”, acrescenta.

Ainda desse modo, Göran Hansson argumenta que os prémios Nobel devem estar a acertar em alguma coisa. “Centenas de cientistas aparentemente acham que centenas de outros cientistas deveriam ser considerados para cada um desses prêmios.” E o número de indicações cresceu nos últimos 25 anos. “Se as categorias dos prémios Nobel fossem irrelevantes no mundo de hoje, não seria de esperar o contrário?”