Maggie Aderin-Pocock nunca imaginou que se tornaria uma das cientistas mais famosas do Reino Unido. Mais conhecida por co-apresentar o programa de TV de astronomia da BBC "The Sky at Night", a cientista espacial e radialista saiu de circunstâncias improváveis para perseguir seus sonhos.
Crescendo com dislexia em residências governamentais em Londres, Aderin-Pocock estudou física e mais tarde engenharia mecânica no Imperial College London. Ela então trabalhou em projetos de tecnologia espacial que incluem o monitoramento das mudanças climáticas por satélite e um instrumento científico relevante a bordo do Telescópio Espacial James Webb (JWST) chamado espectrógrafo de infravermelho próximo (NIRSpec), que mede a luz de objetos cósmicos distantes para descobrir os elementos e moléculas de que são feitos.
Agora, Aderin-Pocock escreveu um novo livro sobre o telescópio, Universo de Webb: as imagens do telescópio espacial que revelam nossa história cósmicaque ela espera que incentive mais crianças a ingressar em carreiras em ciências, tecnologia, engenharia e matemática (STEM). A WordsSideKick.com conversou com ela na Royal Institution em Londres para discutir o icônico telescópio, seu trabalho e inspirar uma nova geração de cientistas.
Ben Turner: Você se lembra do momento em que soube que queria viver de um espaço de estudo? Foi pelo menos um momento de realização ou uma queima lenta?
Maggie Aderin-Pocock: Não consigo me lembrar de uma época em que não estivesse interessado no espaço, e acho que é porque nasci em 1968. O pouso na Lua foi em 1969, então fui criado naquele burburinho de excitação onde tudo girava em torno de ir para a lua e pessoas explorando a lua – então essa foi a linha de base.
Frequentei 13 escolas diferentes quando era criança e quatro escolas primárias diferentes, por isso a minha educação foi bastante fragmentada. Falo isso para algumas crianças e elas me olham horrorizadas: "Quão travesso você foi?!" Porque meus pais se separaram quando eu tinha quatro anos, às vezes eu estava com minha mãe, às vezes com meu pai, e é por isso que frequentei muitas escolas diferentes.
Eu me senti bastante excluído da escola. Embora trabalhar no espaço e na ciência fosse meu sonho, lembro-me de ter dito a um professor que queria ser cientista espacial e eles olharam para mim e disseram: “Por que você não estuda enfermagem?” Então guardei o sonho bem guardado e só depois da universidade é que comecei a pensar que era uma possibilidade.
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BT: Vamos falar sobre o seu trabalho. Tivemos vários telescópios que estudaram o cosmos com detalhes surpreendentes. O que há de tão interessante no JWST?
MAPA: Sim, tivemos telescópios incríveis como o Hubble – que ainda funcionam depois de mais de 30 anos no mercado. O Hubble respondeu a muitas questões, como a escala do universo, com o Hubble Deep Field. Ele observou o que pensávamos ser um espaço vazio durante 10 dias inteiros, uma exposição muito longa, e descobriu que estava repleto de galáxias do universo primitivo.
Foi isso que o Hubble nos deu, mas queríamos explorar o universo de uma forma diferente. O telescópio James Webb é diferente do Hubble e de muitos outros telescópios porque é um telescópio infravermelho – ele capta energia térmica. É por isso que fica a 1,5 milhão de quilômetros [0.9 million miles] longe da Terra, olhando para longe o sol e a Terra para um espaço profundo e escuro.
A luz infravermelha pode penetrar nuvens, poeira e detritos que a luz visível não consegue. E com seu grande espelho telescópico, [JWST] nos dá alta resolução. A resolução é a chave, porque com uma boa resolução significa que dois objetos que num telescópio menor pareceriam uma bolha difusa aparecem como dois objetos distintos. Desta maneira você obtém uma melhor qualidade de imagem do universo.
BT: Então, por que a penetração infravermelha é relevante? O que podemos ver usando o infravermelho que não conseguimos com a luz visível?
MAPA: Jovens estrelas nascem em nuvens de poeira e gás chamadas nebulosase a luz infravermelha pode passar por da poeira e do gás onde a luz visível seria impedida por ela.
Além disso, o universo está se expandindo após o Big Bang. Isso significa que os comprimentos de onda da luz ficam alongados e, quando são esticados, vão da luz visível para a infravermelha. Então, quando você olha para o início do universo, por causa dessa expansão universal, olhar para a luz infravermelha significa que você pode se aproximar do início do universo. Permite-nos ver coisas mais atrás no tempo do que o Hubble alguma vez foi capaz de efetuar.
BT: Você teve algum envolvimento pessoal com o JWST, qual foi?
Pois, preciso sempre efetuar uma advertência, porque fui um dos 10.000 cientistas em todo o mundo que trabalharam em James Webb – muitos cientistas podem afirmar que trabalharam em James Webb. Mas sim, eu fui um deles e trabalhei em um instrumento chamado NIRSpec.
James Webb é um telescópio espacial, possui escudo térmico, folhas cinzentas que o protegem da radiação infravermelha vinda do Sol e da Terra. Ele assim como possui um espelho, o poder de captação de luz do telescópio. A bordo existem quatro instrumentos e o NIRSpec é um deles.
Trabalhei em vários espectrômetros diferentes, na Terra e no espaço. Que espectrômetro [like NIRSpec] O que faz é pegar a luz coletada pelo telescópio e depois esticar essa luz em suas cores componentes, é como efetuar um arco-íris no laboratório.
Os espectrômetros produzem algo chamado bandas de absorção, e podemos analisar diferentes elementos ou moléculas emitidos por corpos astronômicos. Ele permite que você faça química remota estudando esse espectro. Ele nos dá todo tipo de informação sobre galáxias de estrelas e podemos usar isso para entender melhor o que está acontecendo.
BT: E a espectrometria assim como pode ser usada para estudar exoplanetas, certo?
MAPA: Sim! Freqüentemente, usando algo chamado método de trânsito. Quando um planeta passa na frente de uma estrela, ele escurece até certo ponto, mas em alguns casos uma pequena fração dessa luz estelar pode passar por da atmosfera do planeta. Ao analisar a luz das estrelas usando espectroscopia, podemos descobrir quais são os produtos químicos na atmosfera de um planeta a trilhões de quilômetros de distância. É ciência e magia juntas.
BT: Acho que é apenas uma forma moderna do que era a magia.
MAPA: Eu estava dizendo isso em uma entrevista anterior – para mim, a ciência é apenas uma mágica que ainda não explicamos.
BT: Seu livro está repleto de imagens impressionantes, além de belas descrições delas. Eu sei que esta é provavelmente uma pergunta impossível, mas se você tivesse que escolher alguma imagem favorita, quais seriam?
MAPA: Eu estava olhando o livro mais cedo, e um teria que ser o Pilares da Criação. É quando você ouve falar da escala disso que todo o nosso sistema solar pode caber dentro desses pilares. É difícil conceber quão grandes e gloriosos eles são.
Eles assim como são algo que observamos ao longo do tempo. Desde que temos a fotografia, temos fotos granuladas em preto e branco dos Pilares da Criação. Então, quando o Hubble subiu, capturou imagens em luz visível. Agora, estamos olhando para a versão infravermelha. É como efetuar uma viagem fantástica pela luz – se você olhar para diferentes partes do espectro eletromagnético, poderá ver diferentes aspectos. É uma região do espaço onde nascem estrelas jovens e, ao estudá-la usando diferentes tipos de luz, podemos compreendê-la de diferentes maneiras.
BT: Cada vez que um grande telescópio é lançado, somos lembrados da destaque da astronomia. É um campo que desempenha um papel central na história da humanidade há milhares de anos, sendo essencial para coisas como a navegação e a agricultura. Como isso afeta nossas vidas nos dias modernos?
MAPA: Trabalho como cientista espacial, trabalhei no Telescópio Espacial James Webb, mas a maior parte do trabalho que faço é em satélites de observação. Isso nos ajuda a compreender as mudanças climáticas e os desastres que acontecem na Terra.
Mas as pessoas não dizem por que estudamos história, ou por que estudamos filosofia ou arte? Um dia poderemos obter uma resposta sobre se estamos sozinhos no universo. Essa é uma questão fundamental em todas as culturas do mundo. E estamos usando os meios que temos para tentar descobrir isso.
Agora, de certa forma, acho que olhar para fora ainda é útil porque vamos deixar nosso planeta em cerca de 4 bilhões de anos: quando o sol se expande em uma gigante vermelha e engole Mercúrio, Vênus e a Terra. Acho que o nosso destino está no espaço, por isso compreendê-lo melhor, como funciona, o que é a matéria escura, como lidamos com a radiação, é útil por si só.
Mas deixando tudo isso de lado, apenas ter esse conhecimento é relevante. Quando criança, pensei que a astronomia era feita por caras brancos de togas - eram os gregos, eram os romanos, esses são os caras que faziam astronomia. Mas isso é totalmente errado, todas as culturas olharam para cima e se perguntaram. Acho que é algo fundamental em todos nós e por isso faz sentido continuarmos a fazê-lo hoje.
BT: Você tem em mente algum exemplo menos conhecido de observações astronômicas de culturas antigas?
MAPA: Há alguns anos, escrevi um livro sobre observação de estrelas. Falamos das 88 constelações do céu noturno; isso é muito influenciado pelos gregos e romanos.
Mas se formos a lugares como a Austrália ou o Chile na América do Sul as noites são tão claras que as culturas aborígenes olharam para nuvens de poeira incrustadas nas galáxias da Via Láctea e fez constelações com aqueles. Existe um chamado emu; você tem que inclinar um pouco a cabeça, mas dá para ver: é um emu. Isso apenas mostra que, dependendo da sua perspectiva, o que você está vendo influenciará a forma como você interpretará as estrelas.
A outra coisa é que o círculo de pedras mais antigo nem é Stonehenge e, na verdade, fica em solo africano. Chama-se Nabta Playa na Namíbia e tem cerca de 7.000 anos, ou seja, 2.000 anos mais velho que Stonehenge. Se voltarmos mais atrás, em Aberdeenshire, na Escócia, [in Warren Field] há uma série de poços e cada um corresponde à fase da lua – estes têm 10.000 anos. E ainda daquele modo eles os cavaram porque a astronomia era relevante para eles.
BT: Você falou anteriormente sobre as barreiras sociais que teve que superar para efetuar sua carreira acontecer. Que conselho você daria aos jovens, especialmente aos de meios desfavorecidos, que estão interessados em se tornarem cientistas? - ou alcançar seus sonhos em geral?
MAPA: Quando saio e falo com as crianças, digo-lhes para alcançarem as estrelas. Não importa quais sejam suas estrelas - acontece que minhas estrelas são estrelas - descubra onde reside sua paixão. Porque se você trabalha em algum lugar que você ama, não é trabalho mesmo, é alegria.
Eu assim como diria a eles para terem um grande e louco sonho. Sucesso não é não falhar, já caí várias vezes: as coisas deram errado; Não consegui o emprego certo que queria; Não obtive os resultados dos exames que queria. Mas porque eu tive esse sonho grande e maluco de entrar no espaço, significa que me levantei, lamentei o fato de ter falhado, mas depois segui em frente.
BT: Digamos que alguém leia isso e se sinta inspirado a experimentar a astronomia. Quais são os tipos de perguntas que eles poderiam responder em seu trabalho futuro?
MAPA: Eu penso se estamos sozinhos no universo.
Agora podemos encontrar exoplanetas orbitando estrelas distantes e observar suas atmosferas, por isso, no futuro, enviaremos sondas para lá.
No momento parece um cenário de sonho maluco, viajando do nosso sistema solar para o vizinho [Proxima Centauri]que fica a 4,28 anos-luz de distância. São 40 trilhões de quilômetros [24 trillion miles]uma viagem que levaria 76 mil anos viajando a 60 quilômetros por segundo. Isso está acontecendo muito rápido – ainda 76.000 anos!
Eu adoraria se eles encontrassem uma maneira de enviar sondas mais rapidamente e percorrer essas distâncias mais rapidamente. Isso e encontrar maneiras de nos levar para lá... Estou jogando isso para as crianças. Quando encontrar a solução, venha me contar!
Nota do editor: Esta entrevista foi editada e condensada para maior clareza.