Por que a mortal gripe aviária ainda não chegou à Austrália?

A Austrália e o resto da Oceânia são as últimas regiões livres da estirpe altamente patogénica da gripe aviária que causou mortalidade em massa de aves em todo o mundo e um surto massivo em gado leiteiro nos Estados Unidos. A razão pela qual os animais da região sul escaparam até agora da infecção é um mistério, mas os cientistas têm várias teorias.

Por um lado, a Austrália está geograficamente isolada e não importa aves vivas, diz Frank Wong, virologista do Centro Australiano de Preparação para Doenças da CSIRO, em Geelong. Muitas das aves dos países são endémicas e não migram para regiões onde o vírus se espalha.

Mas a chegada do vírus à Austrália é “uma questão de quando, e não de se”, diz Michelle Wille, virologista do Centro de Genómica de Patógenos da Universidade de Melbourne, na Austrália.

Pesquisa de aves

Wille acredita que as aves limícolas migratórias de longa distância e as aves marinhas que vêm da Sibéria e do Alasca, por do sudeste da Ásia até a Austrália, têm maior probabilidade de transportar o vírus para o país.

Esta semana, cientistas australianos, incluindo Wille, começaram a examinar a primeira de quase 1.000 aves migratórias em busca do vírus. Nas próximas semanas, a equipa irá capturar cagarros (Ardena Pacífico) e cagarras (Ardenna tenuirostris) à medida que migram do outono do norte para a primavera do sul. À noite, as cagarras dormem em tocas e são relativamente fáceis de agarrar. Os pesquisadores examinarão as aves em busca do vírus e coletarão sangue para testar anticorpos que revelarão exposição anterior. Eles farão testes para o clado H5N1 2.3.4.4b em particular, que causou mortalidade em massa em aves e alguns mamíferos.

Para colher amostras das aves, os investigadores viajarão para sete locais em toda a Austrália, tão distantes como Broome, no noroeste, a Ilha Lord Howe, no leste, e a Ilha Phillip, no sul.

Patos mortais?

Wille diz que outra rota plausível para o vírus é por dos patos. Os cientistas acreditam que a migração de patos e gansos para outras partes do mundo pode espalhar a doença sem sucumbir a ela.

Isso ocorre porque as células epiteliais dos patos possuem um sensor, conhecido como RIG-I, que detecta um vírus invasor da gripe e desencadeia uma resposta imunológica que geralmente o afasta. Kirsty Short, virologista da Universidade de Queensland, em Brisbane, diz que os patos podem ter desenvolvido tais defesas na Ásia a partir de infecções repetidas com muitas formas menos patogénicas do vírus, dando-lhes imunidade pré-existente. Embora não fiquem doentes com o H5N1, eles ainda podem transmiti-lo, e os patos se reúnem em lagos e lagoas com outras aves, aumentando as chances de propagação da doença.

Ecossistemas isolados

Outra razão pela qual a Oceania está atualmente livre do vírus é que os patos da região são endêmicos e não tendem a migrar para o exterior.

Este isolamento é parcialmente explicado por uma divisão biogeográfica chamada Linha Wallace, descrita pela primeira vez pelo naturalista Alfred Russel Wallace em 1859, que atravessa a Indonésia. Muitas espécies animais tendem a ficar de um lado ou de outro da linha e, por causa desse isolamento, a fauna de cada lado é distinta. Michael Andersen, biólogo evolucionista da Universidade do Novo México, em Albuquerque, descreve este fenômeno como “um dos grandes mistérios” do mundo.

A divisão acentuada similarmente pode significar que o vírus não está adaptado aos animais a leste da Linha Wallace, diz Wong. “Os vírus da gripe aviária, incluindo este vírus da gripe aviária de alta patogenicidade, estão particularmente bem adaptados a certas espécies”, diz ele. As aves na Austrália podem ter uma composição genética que contorna a rota habitual de infecção do vírus, mas ninguém ainda testou esta hipótese.

Embora muitas espécies de patos sejam aves migratórias de curta distância e tendam a não cruzar a Linha Wallace, algumas espécies - incluindo o pato preto do Pacífico (Anas superciliosa) e pato assobiando malhado (Dendrocygna guttata) – fazem, e Wille acha que eles poderiam introduzir o H5N1 na região.

Se o vírus for detectado, os veterinários do governo agirão imediatamente para abater a população afetada, o que aconteceu quando as cepas H7N3 e H7N9 da gripe foram detectadas em Victoria, em maio.

Short diz que, quando isso acontecer, o efeito sobre as aves, mamíferos e ecossistemas da Austrália é desconhecido, mas muitas espécies são provavelmente suscetíveis. “É uma grande lacuna de pesquisa”, diz ela.