Imagine que você está se exercitando ao ar livre em um dia quente. Você está encharcado de suor e a sensação de sede começa a tomar conta de você. Você pega sua garrafa de água e engole o primeiro grande gole – e seu corpo imediatamente se enche de alívio e alegria.
“Há uma reação hedônica a isso”, Patrícia Di Lorenzoprofessor emérito de psicologia da Universidade de Binghamton, em Nova York, disse ao Live Science. "Quando você está com muita sede e bebe água, o gosto é tão bom."
Mas por que beber água é tão prazeroso quando você está com sede?
Ficamos com sede quando fazemos exercícios intensos, porque à medida que suamos, nosso volume sanguíneo diminui. A maioria das áreas do cérebro são separados pela barreira hematoencefálica, uma camada de células que impede que toxinas e patógenos nocivos infectem o cérebro. Mas certas partes do cérebro ficam fora desta barreira, permitindo a rápida detecção de alterações no nosso sangue. Quando perdemos volume sanguíneo adequado ao exercício ou à ingestão de alimentos salgados, os neurônios nessas partes do cérebro enviam um sinal para desencadear a sensação de sede.
“Esta resposta rápida é muito momentoso para a sobrevivência”, Yuki Okaprofessor de biologia da Caltech, disse ao Live Science. "Se demorar tanto, você pode ficar desidratado."
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Três partes do cérebro processam a sede: o órgão subfornical (SFO), o órgão vasculosum lamina terminalis (OVLT) e o núcleo pré-óptico mediano (MnPO). Tanto o SFO quanto o OVLT estão localizados fora da barreira hematoencefálica. Em um 2018 estudar em camundongos, Oka descobriu que, embora todas as três áreas tenham neurônios que estimulam a bebida quando as células nervosas estão excitadas, o MnPO está no meio desse processo. Ele transmite sinais de sede do SFO e do OVLT para outras partes do cérebro para estimular o consumo de álcool.
Demora cerca de 30 minutos depois de engolir água para que ela seja absorvida e circule pelo seu corpo, disse Oka. Mas seu corpo começa a enviar sinais ao cérebro de que você está recebendo água bem antes de estar totalmente reidratado. Com apenas o gole inicial, seu cérebro libera uma onda do neurotransmissor dopamina. A maioria dos cientistas concorda que a dopamina está envolvida na busca de recompensa, movimento e motivação. De forma crítica, a dopamina estimula os animais a exercerem energia em atos que nos recompensam ou ajudam a manter-nos vivos, incluindo comer e beber.
Se a dopamina for liberada quando eles realizam um comportamento específico, “os animais tendem a repetir esse comportamento”, disse Oka. "Esse é um sinal positivo."
Ainda não se sabe exatamente como a água potável desencadeia a liberação de dopamina. Mas em um estudo de 2019 publicado na revista NeurônioOka e seus colegas descobriram que ratos sedentos que beberam água liberaram dopamina, enquanto ratos sedentos que receberam água diretamente no intestino não o fizeram. Isso sugere que o ato de beber – e não a saciedade da sede – libera o neurotransmissor. Oka disse que isso explica por que pacientes desidratados que recebem fluidos intravenosos não experimentam a mesma recompensa que sentem ao beber um copo de água gelada.
Num processo separado, o ato de engolir do mesmo modo envia uma mensagem aos neurônios do MnPO de que o corpo está recebendo água, de acordo com o estudo. O MnPO então desativa os neurônios da sede no SFO, dando uma sensação de saciedade.
No entanto, engolir em seco não é o único mecanismo que ajuda a acabar com a sede. Depois que a água desce até o intestino, o corpo detecta uma queda na proporção de sal/água no sangue. Isso leva a um aumento nos níveis de um hormônio chamado peptídeo intestinal vasoativo (VIP). Esse hormônio, e não a própria água, ajuda a ativar neurônios que sinalizam ao cérebro que o corpo está satisfeito. Muito sobre como esse processo funciona é um mistério; os pesquisadores ainda não sabem de onde vem o VIP ou como sua liberação é acionada.
"Nós nem sabemos como a osmolalidade [concentration of dissolved particles in the blood] é detectado por essas células intestinais", disse Oka. "Estamos trabalhando nisso."
Os processos que aliviam rapidamente a sede ajudam a prevenir a hiperidratação, observou Oka. Mas ele do mesmo modo se pergunta se eles evoluíram para ajudar não apenas na sobrevivência de cada indivíduo, mas do mesmo modo na sobrevivência de um grupo. Quando recursos críticos como a água são limitados, uma rápida parada na sede pode ajudar a manter uma espécie viva. A hipótese ainda não foi testada, mas Oka está intrigado com a ideia.
“Essa é uma experiência muito interessante sobre como compartilhar”, disse ele. “Se isso for realmente verdade, o neurocircuito evoluiu para pensar… nos outros, não apenas em si mesmo.”