Os neandertais já vagaram pela Eurásia, mas desapareceram na época Um homem sábio chegou à Europa. Uma grande questão tem deixado os arqueólogos perplexos há décadas: quem foram os últimos neandertais e onde viveram?
Não sabemos ao certo, mas a maioria das evidências aponta para a Península Ibérica, que abrange o que hoje é Espanha e Portugal.
Última localização do Neandertal
Muitos arqueólogos pensam que os últimos Neandertais viveram no sul da Península Ibérica porque os sítios desta região parecem um pouco diferentes daqueles de outras partes da Europa.
Os neandertais criaram certos tipos de ferramentas, chamadas Mousterianas em homenagem a um sítio neandertal na França. Este tipo de ferramenta foi inventado há 160 mil anos e desapareceu em grande parte há 40 mil anos na maior parte da Europa, presumivelmente juntamente com os seus criadores Neandertais.
Mas os arqueólogos encontraram ferramentas Mousterianas em sítios neandertais do sul da Península Ibérica que foram feitas depois dessa época. Estes objetos podem ser uma prova de que os Neandertais se agarraram à região, possivelmente refugiando-se nas alterações climáticas que afetaram outras partes da Europa.
Para mostrar que os Neandertais estavam vivos onde tais ferramentas foram encontradas, no entanto, os arqueólogos precisam idealmente de camadas intactas e não contaminadas nas quais encontrem materiais claramente ligados às atividades dos Neandertais - como ossos com marcas de corte, ferramentas de osso e carvão que foi queimado propositalmente.
É aí que as coisas ficam complicadas – especialmente porque muitos sítios neandertais foram escavados ou datados antes que as pessoas soubessem como evitar a contaminação de amostras antigas.
Datas incertas
Durante muitos anos, Gibraltar, um território britânico no extremo sul da Península Ibérica, foi considerado o último reduto dos Neandertais. A marinha britânica identificou pela primeira vez um crânio de Neandertal na Caverna da Pedreira de Forbes em 1848, e as escavações na Caverna de Gorham começaram no início da década de 1990. Dentro desta caverna, os escavadores encontraram dezenas de artefatos Mousterianos e uma lareira com carvão.
Em um artigo bombástico publicado na revista Natureza em 2006, zoólogo Clive Finlayson e colegas usaram datação por radiocarbono em três amostras de lareira. Eles encontraram datas entre 28 mil e 22 mil anos atrás – milhares de anos depois que se pensava que os neandertais haviam morrido.
Estes “últimos Neandertais”, escreveram Finlayson e colegas no seu artigo, tiveram acesso a uma grande diversidade de plantas e animais nesta pequena área. “Tal diversidade ecológica pode ter facilitado a sua longa sobrevivência”, escreveram os investigadores.
Mas trabalhos posteriores levantaram questões sobre essas datas.
Em um estudo de 2014 na revista Naturezacientista arqueológico Tom Higham e colegas usaram técnicas mais recentes de radiocarbono e modelos estatísticos para mostrar que muitas das datas publicadas anteriormente - como a data muito recente da Caverna de Gorham em Gibraltar - estavam incorretas.
Depois de reanalisar as datas de 40 locais, Higham e colegas concluíram que os Neandertais não sobreviveram há cerca de 39.000 a 37.000 anos.
“Existem vários locais que têm cerca de 40 ka cal BP [38,000 years ago] ou algo desse jeito, mas nenhum que se destaque como Gibraltar uma vez fez como última resistência", disse Higham à WordsSideKick.com.
Será que algum dia encontraremos uma “última resistência”?
Um candidato para a última resistência dos Neandertais é Cueva Antón, uma caverna no sudeste da Espanha escavada por um arqueólogo João Zilhão. Em um estudo de 2021 na revista Resenhas da Ciência QuaternáriaZilhão apresentou descobertas que datavam o carvão presente no local em 36.600 anos atrás.
“Cueva Antón é um local potencial interessante”, disse Higham. O problema é que possui relativamente poucas ferramentas de pedra, o que torna a datação um pouco incerta, acrescentou.
Em vez de falar sobre os “últimos” Neandertais, “em toda a Europa e provavelmente na Eurásia, havia um mosaico de grupos diferentes”, disse Higham. “Minha opinião é que os Neandertais foram assimilados em grupos de humanos modernos, em vez de serem extintos de qualquer forma separada.”
Isso significa que talvez nunca saibamos exatamente onde e quando os Neandertais existiram pela última vez.
“Dada a grande variedade de neandertais – pelo menos do País de Gales à Sibéria – é extremamente improvável que tenhamos a sorte de encontrar os últimos exemplos da espécie naquela enorme área”, afirmou. Chris Stringerpaleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres, disse ao Live Science por e-mail. “No entanto, à medida que a amostragem e a datação melhoram, isto irá destacar as regiões que mostram as datas mais jovens.”