Descobriu-se que um enxame de poeira interplanetária, rochas, cometas e asteróides que se pensa serem responsáveis por dois impactos famosos aqui na Terra não é tão ameaçador como os astrónomos temiam.
“Nossas descobertas sugerem que o risco de ser atingido por um grande asteróide no enxame Taurid é muito menor do que acreditávamos, o que é uma ótima notícia para a defesa planetária”, disse o astrônomo Quanzhi Ye, da Universidade de Maryland, em um relatório. declaração. Você liderou uma busca pelo perigoso asteróides com o Zwicky Transient Facility no Telescópio Samuel Oschin no Observatório Palomar da Califórnia.
O enxame em questão é o Complexo Meteoróide Taurid, que é uma enorme trilha de detritos que atravessa o caminho da órbita da Terra ao redor o sol. É responsável por várias chuvas de meteoros, principalmente as Táuridas do Sul, que atingem o pico todos os anos em 5 de novembro, e as Táuridas do Norte, em 12 de novembro. As chuvas de meteoros são produzidas quando enxames de pequenas partículas de poeira, a maioria apenas mícrons - milionésimos de metro - em tamanho, queimar no Atmosfera da Terra. No entanto, escondidos entre toda a poeira estão pedaços maiores, desde rochas do tamanho de rochas até asteróides completos. Todos eles parecem vir de um corpo parental, o cometa de curto período 2P/Encke.
O cometa 2P/Encke foi o segundo cometa periódico a ser descoberto. E o primeiro, você pergunta? O cometa Halley, é claro. Um cometa de curto período é aquele que orbita regularmente o Sol mais de uma vez a cada 200 anos. (Os cometas que levam mais de 200 anos para completar uma órbita são chamados de cometas de longo período e se originam nas profundezas da distante Nuvem de Oort.) No caso de 2P/Encke, ele orbita a cada 3,3 anos, a órbita mais curta de qualquer cometa periódico conhecido. .
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Encke é muito grande para um cometa de curto período, medindo cerca de 4,8 quilômetros de diâmetro. Bem como está acompanhado em sua órbita por dezenas de outros corpos menores; uma pesquisa em 2020 catalogou 88 grandes membros do Complexo Taurid. A teoria é que 2P/Encke e todos os seus companheiros se originaram de um corpo muito maior que se fragmentou à medida que vinha do exterior. sistema solar e cheguei perto do calor do sol. As estimativas de quando isso ocorreu variam, de cerca de 20.000 anos atrás a apenas 5.000 a 6.000 anos atrás, mas a preocupação era que poderiam existir objetos do tamanho de quilômetros escondidos no Complexo Taurid que ainda não descobrimos. Objetos deste tamanho poderiam causar danos generalizados caso colidissem com o nosso planeta.
No entanto, tendo pesquisado uma ampla faixa de céu ao redor do Complexo Taurid em busca de objetos não descobertos, a equipe de Ye anunciou na reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana em 7 de outubro que há menos objetos de tamanho de quilômetros no Complexo Taurid do que havia sido pensado.
"Felizmente, descobrimos que é provável que existam apenas alguns asteróides - talvez apenas nove a 14 deles - que se encaixem nesta classe de tamanho grande no enxame," disse Ye. "A julgar pelas nossas descobertas, o objeto pai que originalmente criou o enxame estava provavelmente mais próximo dos 10 quilómetros de distância. [6.2 miles] de diâmetro, em vez de enormes 100 quilômetros [62 miles] objeto."
No entanto, permanece alguma incerteza sobre a origem do Complexo Taurid. Em 2014, astrônomos usando o Telescópio Infravermelho da NASA em Mauna Kea, no Havaí, estudaram os espectros de muitos dos objetos no Complexo Taurid e encontraram um ampla variedade de tiposdesde asteróides rochosos do tipo S até tipos C ricos em carbono. Essa diversidade questionou a ideia de que todos eles se originaram de um corpo parental comum. Contudo, um ano depois, um estudo subsequente que analisou os espectros de 33 bolas de fogo provenientes do Complexo Taurid concluiu que, apesar da variação de composição, todas as bolas de fogo tinham características espectrais e físicas consistentes com terem vindo de um cometa que se desintegrou.
Independentemente da sua origem, e apesar de estar ligado aos dois últimos impactos destrutivos na Terra – o evento de Tunguska em 1908 e a explosão aérea de Chelyabinsk em 2013 – parece que o Complexo Taurid não abriga quaisquer perigos ocultos. Os objetos que estão presentes no fluxo estão em órbitas bem conhecidas e atualmente não representam uma ameaça para Terra.
Mesmo desse modo, Ye sugere que não devemos ficar muito confortáveis. “Ainda precisamos estar vigilantes sobre os impactos dos asteróides”, disse ele. Mas, acrescentou, “provavelmente poderemos dormir melhor sabendo destes resultados”.
Postado originalmente em Espaço.com.